不管人们是否愿意，他们已经生活在实质性的全球化时代，发展问题已经上升为一个根本性的问题。人们在日常生活中喋喋不休地谈论着的“开发区”（development area）、“发展计划”（developmental plan）、“可持续性发展”（sustainable development）、“发展中国家”（developing countries）和“发达国家”（developed countries）等，都聚焦在英文动词“develop”上。在人们通常的理解中，develop有两个主要的含义：一是“发展”；二是“开发”。至于人们使用得特别频繁的“发展中的”“发达的”这样的表述正是从develop所蕴含的发展的含义中引申出来的。作为名词，虽然development的词性与动词develop不同，但在含义上是完全一致的。
现在的问题是：虽然人们频繁地使用“发展”概念，甚至提出了“发展哲学”（philosophy of development）这样的新概念，但究竟如何把握“发展”概念的本质含义呢？笔者认为，要把握其本质含义，必须诉诸现象学，换言之，必须建立一门“发展现象学”（phenomenology of development），对发展概念及这一概念与其所意指的现实对象的关系做出完全新的说明。我们这里说的“发展现象学”，也就是运用现象学的方式对发展概念及这一概念所意指的对象进行考察。
众所周知，现象学要求我们把一切已有的信念悬置起来，面向事物本身，而这里所说的“事物本身”也就是在我们的直观中显现出来的东西，即现象。要言之，现象学重视的不是主观上的事态，即我们的好恶、计划或先入之见，并把这些事态放入到现实的对象中去，而是现实的对象实际上展示在我们的直观中的、客观的事态。正是现象学的这一基本精神和方法为我们重新考察发展概念及其所意指的现实的对象提供了一把钥匙。