《廊桥遗梦》《马语者》和《再见钟情》这类小说都是以中年人的爱情或婚外恋作为题材的。从题材上来看，以前的不少小说也都有所涉及，可见并不是完全新的东西。但比较起来，以前的小说主要涉及未婚男女或至少一方未婚的青年之间的爱情纠葛，而上面三部小说都把已婚的中年人之间的爱情波澜，即婚外恋作为主线来写，这就把这方面的题材的重要性提升到前所未有的高度上。
为什么中年人的婚外恋会引起普遍的关注？我觉得主要有以下几方面的原因：一是中国当代社会正处在从计划经济向市场经济转型的过程中，计划经济的一个特点是“人才单位所有制”，人都像螺丝钉一样被固定住了，市场经济使人的流动变得很频繁，如下海、跳槽、出国等，这就为已婚中年人的相互交往提供了多得多的机会，从而使婚外恋上升为一种值得注意的社会现象。二是流行的观念认为，“结婚是恋爱的坟墓”。这样一来，恋爱似乎成了未婚青年或离婚青年的专利，而已婚的中年人的恋爱则成了“一个被遗忘的角落”。事实上，已婚的夫妇仍然有一个爱情不断深化的问题，失去爱情动力的婚姻关系是很容易解体的。换言之，婚外恋是很容易发生的。所以，一旦这个敏感的主题被作家捕捉，并通过小说的形式表达出来，必然会引起许多人的共鸣。三是中年人是家庭的支柱，他们的婚外恋必定会“牵一发而动全身”，至少使两个家庭、三代人的日常生活陷入危机之中。这种感情上的纠葛比未婚青年男女的恋爱具有丰富得多、深刻得多的内涵，从而也更能激起人们对这一主题的关切。
中年人的婚外恋涉及爱情、性欲和道德之间的错综复杂的关系。就爱情与性欲的关系而言，如果我们排除柏拉图式的恋爱方式，爱情总是蕴含性欲的，但爱情却不能等同于性欲。在我看来，真正的爱情不仅包含着道德的和审美的因素，更重要的是包含着对对方人格上的尊重，甚至不惜为对方牺牲自己的一切。而性欲则是一种宣泄欲、占有欲，这种欲望很容易转化为复仇欲或破坏欲。在现实生活或文学作品中，这两者常常不能被正确地区分开来：见异思迁、喜新厌旧被包装为“追求爱情”。事实上，只有当作家能够深刻地认识这两者的差异时，才能写出真正的爱情。此外，就爱情与道德的关系而言，也不能把爱情理解为摆脱一切道德因素的纯粹的感情关系。众所周知，感情与理性、道德观念比较起来是一个十分不确定的、易变的因素。如果爱情完全建筑在感情的基础上，它的毁灭就会像产生一样快。在我看来，真正的爱情必然蕴含着一种高尚的道德观念，必然敢于承担应当承担的道德责任。在这个意义上可以说，缺乏高尚的道德观念的爱情实际上仍然只是一种伪装的性欲。优秀的文学作品应当处理好这三者的关系，既不停留在抽象的道德说教中，也不把单纯的性欲拔高为爱情。