黄遵宪（1848—1905），字公度，别号人境庐主人，广东嘉应州（今广东梅州市）人。黄遵宪在光绪二年（1876）乡试中举，此后的20年中，他的政治生涯可以说是同光绪朝的历史同起同落。光绪三年（1877），黄遵宪作为中国驻日本使馆参赞东渡日本，居留近5年。头两年中，所见所闻，寄以诗篇，名《日本杂事诗》。这两年中，他“稍稍习其文，读其书，与其士大夫交游”，开始了解了日本的历史、文化，尤为明治维新以来日本近十几年的巨大变化所吸引，约光绪五年（1879），乃发凡起例，着手撰写《日本国志》一书。经3年，书稿未就，于光绪八年（1882）调任驻美国旧金山总领事。他携稿赴任，但“无暇卒业”。光绪十一年（1885）由美回国，谢辞他任，闭门编纂，于光绪十三年（1887）卒成此书，首尾费时8年。
《日本国志》“为类十二，为卷四十”，“以其体近于史志”，故名。作者之所谓“类”，是以事类区分，采用纪传体史书中志的体例。12类是：《国统志》3卷、《邻交志》5卷、《天文志》1卷、《地理志》3卷、《职官志》2卷、《食货志》6卷、《兵志》6卷、《刑法志》5卷、《学术志》2卷、《礼俗志》4卷、《物产志》2卷、《工艺志》1卷，凡40卷。又卷首另作《中东年表》，系中日纪年对照表，“以便观者”。作者在本书《凡例》中说：“日本古无志书，近世源光国作《大日本史》，仅成兵、刑二志；蒲生秀实欲作氏族、食货诸志，有志而未就（原注：仅有职官一志，已刊行）；新井君美集中有田制、货币考诸叙，亦有目而无书。此皆汉文之史而残阙不完，则考古难。”但自维新以来“礼仪典章颇彬彬矣”[33]，故作者较易采辑。据薛福成《日本国志》序称，作者所采之书多至200余种。