如上所述，一定的社会条件创造了一定的史学。但是，史学对于社会的反映不是被动的，而是能动的。这就是说，史学既是一定的社会历史的反映，但它同时又反作用于一定的社会历史，这就是史学的社会作用。
史学的社会作用，在不同的历史时期，也会由于时代的特点与史学自身的特点而呈现出不同的表现形式，或在诸种表现形式中有一些表现形式更为突出。这里所说的，是史学的社会作用所固有的、一般的表现形式。它们是：
第一，史学与认识历史。人们可以通过多种途径认识历史，但通过史学认识历史无疑是最基本的也是最重要的途径。只有当人们真正认识了历史，才可能继承种种优秀历史遗产，为现实的历史运动提供借鉴、经验、智慧，开辟和创造新的未来。从这个意义上说，人们通过史学去认识历史，确乎是史学的社会作用中最根本的方面。关于这一点，春秋时期的人们在思想上已有深刻认识，在实践上也有许多体验。人们认识到通过学习“故志”即记载前世成败之书，可以知道历史上的“废兴”而引为“戒惧”[213]。孔子在回答学生所提的问题时曾说：“殷因于夏礼，所损益，可知也；周因于殷礼，所损益，可知也。”[214]他还说过：“夏礼，吾能言之，杞不足征也；殷礼，吾能言之，宋不足征也。文献不足故也；足，则吾能征之矣。”[215]孔子的这两段话，充分说明了“文献”（包括历史记载和贤人）在帮助人们认识历史方面的重要意义。南朝人刘勰关于这个问题提出了概括性的认识，他指出：“开辟草昧，岁纪绵邈，居今识古，其载籍乎！”[216]“开辟草昧”的荒远时代自然尚无文字记载，但在人类创造了文字以后，“居今识古，其载籍乎”却是毫无疑义的。其后，唐人刘知幾把这一认识进一步发挥了，他写道：假如“世无竹帛，时阙史官”，过去的人与事“但一从物化，坟土未干，则善恶不分，妍媸永灭矣”。反之，“苟史官不绝，竹帛长存，则其人已亡，杳成空寂，而其事如在，皎同星汉。用使后之学者，坐披囊箧，而神交万古，不出户庭，而穷览千载，见贤而思齐，见不贤而内自省”[217]。刘知幾从正反两个方面说明了“世无竹帛”与“竹帛长存”给予人们的认识带来的两种结果，并且特别强调了后人之所以能够“神交万古”、“穷览千载”，在时空上极大地开拓了自己的视野和心智的重要，很深刻地道出了史学的本质属性。杰出的政治家唐太宗从亲身的政治生涯中深切地认识到史学的重要，他在论到修史事宜的时候慨然说道：