秦汉皇朝在建立之初，都面临着如何巩固统治的问题，从而也面临着如何总结历史经验的问题。由于它们在这些问题上采取了不同的态度和做法，在很大程度上影响到这个时期史学的发展，甚至也影响到它们自身的巩固与否。
秦始皇完成统一事业之后，在总结历史经验上有一个重要的成功之处，就是认识到“天下共苦战斗不休，以有侯王”，所以他采纳了李斯的建议，不为封国而为郡县。此后五六年间，秦始皇巡游各地，所到之处，刻石记功，不再讨论历史经验了。秦始皇三十四年（公元前213），由于博士齐人淳于越对仆射周青臣的批评，竟酿成了“非秦记皆烧之”的史学悲剧，而且兼及《诗》、《书》、百家语。这些，都被认为是“天下书不中用者”[20]。次年，又坑诸生460余人。于是，无人再敢道及秦国以外的历史。秦始皇用这种粗暴的办法干预史学，并没有真正达到统一思想的目的，却给史学的发展造成了灾难。
刘邦建立西汉以后，起初也不曾想到总结历史经验的重要。但他很快接受了陆贾的建议，“乃谓陆生曰：‘试为我著秦所以失天下，吾所以得之者何，及古成败之国。’陆生乃粗述存亡之征，凡著十二篇。每奏一篇，高帝未尝不称善，左右呼‘万岁’，号其书曰《新语》”[21]。可以想见，刘邦君臣为巩固政治统治而如此重视总结历史经验，这在当时是何等庄严、深沉而又富有生气的场面！《新语》的主要内容，是向刘邦阐述了这样一个历史经验：对于天下，“居马上得之，宁可以马上治之乎？且汤、武逆取而以顺守之，文武并用，长久之术也。昔者吴王夫差、智伯极武而亡；秦任刑法不变，卒灭赵氏。向使秦已并天下，行仁义、法先圣，陛下安得而有之？”[22]它强调古今的联系、历史与现实的联系，认为：“善言古者，合之于今。能述远者考之于近。故说事者上陈五帝之功，而思之于身，下列桀、纣之败，而戒之于己。”[23]它在很多地方讲到秦朝灭亡的教训，如“秦始皇设刑罚，为车裂之诛，以敛奸邪；筑长城于戎境，以备胡、越；征大吞小，威震天下；将帅横行，以服外国。蒙恬讨乱于外，李斯治法于内，事逾烦，天下逾乱；法逾滋，而天下逾炽；兵马益设，而敌人逾多。秦非不欲为治，然失之者，乃举措太众、刑罚太极故也。”[24]它还批评秦朝统治者的“骄奢靡丽”之风，认为应从中总结出这样的经验：“民奢应之以俭，骄**者统之以理”，这就是孔子说的“移风易俗”[25]。它认为秦朝“以赵高、李斯为杖，故有倾仆跌伤之祸”，这是“所任非也”[26]，等等。《新语》作为汉初统治者总结历史经验的政论和史论，对当时和后世有很大的影响。