一、司马迁撰《史记》
时代造就了司马迁和他的辉煌的史学事业，司马迁本身也具备了致力于这一事业的主观条件。
司马迁（公元前145或前135—约前90[42]），字子长，左冯翊夏阳（今陕西韩城）人。他生于史官世家，父亲司马谈（？—前110）在汉武帝建元、元鼎年间（公元前140—前111）任太史令。司马迁幼时“耕牧河山之阳”，从事轻微的体力劳动。10岁开始诵读“古文”，即指先秦时期人们用当时的字体书写的历史文献。他的启蒙老师，想必就是他的父亲司马谈。这种家学渊源对他后来的治学道路有极深刻的影响。司马迁随父亲到了长安以后，曾经向著名学者孔安国请教关于古文《尚书》的疑问，又随经学大师董仲舒学习《春秋》公羊学。董仲舒的学术思想对他后来的治学道路也有深刻的影响。
司马迁生活在富庶、强盛的汉武帝时代，20岁上他开始进行广泛的漫游和考察活动：“南游江、淮，上会稽，探禹穴，窥九疑，浮于沅、湘；北涉汶、泗，讲业齐、鲁之都，观孔子之遗风，乡射邹、峄；厄困鄱、薛、彭城，过梁、楚以归。”[43]这次漫游和考察所得，是他后来撰述活动的很重要的准备。接着他被任为郎中，奉命到过巴、蜀以南，以及邛、笮、昆明等地。这对他了解那里的风土、人情、历史，无疑也是十分重要的。元封元年（公元前110），汉武帝封泰山，司马谈以太史公职而不得从行，愤懑而死。临终之前，以史事嘱司马迁。司马迁决心完成先人未竟事业，这成了他终生的志向。三年后，他被任为太史令，从而有机会遍读皇家藏书，为撰史工作做了文献上的准备。汉武帝太初元年（公元前104），司马迁参与制定的“太初历”完成。此后，他即着手于一生中最辉煌的事业：撰述《史记》。