《史记》是中国史学上第一部纪传体通史，开创了纪传体通史的恢宏气象，对纪传体史书的发展以至整个史学的发展，都有深刻而长久的影响。
《史记》是一部通史，它“述历黄帝以来至太初而讫”[48]。司马迁写通史，为什么从黄帝开始？他在《史记·五帝本纪》（下引《史记》或文中夹注，只记篇名）后论中对此有明确的阐述，其要义是：《尚书》只是从尧讲起，而“百家”记黄帝事又不正确可信，就连荐绅先生也难说得清楚。孔子所传的《宰予问五帝德》和《帝系姓》这两篇重要的文献，儒生们也不传习了。我根据《春秋》（疑为《春秋左氏传》之误）和《国语》所阐发、印证《五帝德》、《帝系姓》一些明证，说明后者的记载并不是虚构的。我选择其中最正确的记载，著为专篇，作为本书的起始。——司马迁的这些论述是很重要的。他实际上回答了中国历史应当从什么时候写起这个重大问题，这是他的卓识所在。
在司马迁看来，中国历史从黄帝写起，这不仅有文献上的根据，有民间传说的参考，而且寄寓着史家本人对于历史的深厚的感情。司马迁笔下的黄帝时代是：“天下有不顺者，黄帝从而征之，平者去之，披山通道，未尝宁居”；“时播百谷草木，淳化鸟兽虫蛾，旁罗日月星辰水波土石金玉，劳动心力耳目，节用水火材物”[49]，等等。这个时代，象征着力量、智慧、勤劳、统一。
《史记》以黄帝开篇，这是意味深长的，其历史影响历时愈久而愈强烈。
《史记》下限“至太初而讫”。汉武帝太初元年（公元前104），下距司马迁逝世只有十几年，说明《史记》是一部记述从远古贯穿到作者所处时代的历史进程的通史。那么，司马迁为什么要断至“太初”呢？因为这一年西汉皇朝在历法上实行了大的改革，即颁行新历《太初历》，乃改元封七年为太初元年。《太初历》是我国历史上第一部比较完整的历法，也是我国历法史上第一次大改革。司马迁是《太初历》的制定者之一，深知此事的重要，故在《史记》中屡屡提到它。如“……五年而当太初元年，十一月甲子朔旦冬至，天历始改，建于明堂，诸神受纪”；“五家之文怫异，唯《太初》之无论”[50]，意谓黄帝、颛顼、夏、殷、周五历皆有误差，只有《太初历》最为准确，在《史记·历书》中他还比较详细地记述了改历的经过。