班固指出：“司马迁据《左氏》、《国语》，采《世本》、《战国策》，述《楚汉春秋》，接其后事，讫于天汉。其言秦汉，详矣！”在班固看来，《史记》关于黄帝至春秋时事据《世本》，春秋时事据《左传》、《国语》，战国时事据《战国策》，楚汉之际事据《楚汉春秋》，汉初以来讫于汉事为司马迁自撰，故谓之“接其后事”。这当然只是一个大概的说法，司马迁所据、所采的历史文献远不止于班固所举的这些。不过，班固所说“其言秦汉，详矣”，无疑是很重要的看法，说明班固读《史记》是有时代感的。
如前所述，《史记》是一部通史，是一部关于古代社会的经济、政治、军事、民族、思想、文化、社会风貌和各阶层人物群像的百科全书。但从《史记》的着力所在和精彩之笔来看，从司马迁所处的时代条件和他所意识到的历史责任来看，《史记》最重要的历史价值在于它详尽地、深刻地、生动地写出秦和西汉前期的历史，特别是总结了秦汉之际的历史经验。这是司马迁奉献给当时的和后来的人们的一笔巨大精神财富，蕴含丰富的历史智慧。
司马迁着力写秦汉史，总结秦汉之际的历史经验，从比较开阔的视野来看，上起秦国的兴起，下迄汉武帝时期的强盛，内容非常丰富。概括起来，主要是这样几个问题：
——原先落后的秦国为什么能够击败东方六国，完成统一大业？统一后的秦皇朝为什么又招致速亡？
——楚汉战争中，为什么力量强大的项羽终于遭到失败，力量弱小的刘邦反而获得成功？
——汉初统治者为巩固统治，恢复、发展经济，制定了什么样的国策？
——处于极盛时期的汉武帝统治面临着什么新的问题？
这些问题，是战国中期以来至西汉前期大约二百七八十年间的重大历史问题，也是司马迁所处时代的近现代史上的重大问题，有的则是属于他那个时候的当代问题。司马迁不愧是伟大的史学家，他以严肃的态度、深邃的思想、卓越的见识和神奇的史笔回答了这些问题，使《史记》一书具有历史感与时代感相统一的神韵和气息。