一、班固和第一部宏伟的皇朝史
自西汉宣帝时《史记》面世后，乃渐次受到人们的重视，除元帝、成帝年间有褚少孙补写《史记》缺篇外，西汉、东汉之际，续作者蜂起，以补《史记》所记武帝太初以后史事。他们是刘向、刘歆、冯商、卫衡、扬雄、史岑、梁审、肆仁、晋冯、段肃、金丹、冯衍、韦融、萧奋、刘恂等（见刘知幾《史通·古今正史》）。由此亦可见《史记》作为中国史学之奠基石的重要地位。
东汉光武帝建武年间，班彪也“继采前史遗事，傍贯异闻”，作《太史公书》“后篇”数十篇[98]，是众多《史记》续作中最有成绩的。其子班固也就是在这个基础上开始撰述《汉书》的。班彪“才高而好述作，遂专心史籍之间”，而又“家有赐书，内足于财”[99]，这是他能够撰《太史公书》后篇的条件。他在所撰后篇的“略论”中，简述了史学的历史，从思想、文献处理和体例、文字表述等方面评论了《史记》，最后写道：“今此《后篇》，慎核其事，整齐其文，不列世家，唯纪、传而已。”建武三十年（54），班彪卒于官，其所撰“后篇”亦成未竟之稿。前述班彪的《王命论》以及这篇“略论”，也就是班固撰述《汉书》的基本的指导思想。
班固（32—92），字孟坚，东汉扶风安陵（今陕西咸阳东北）人。后史称他“博贯载籍，九流百家之言，无不穷究，所学无常师，不为章句，举大义而已”。这跟他有良好的家学传统是分不开的。父死，乃归乡里，“以彪所续前史未详，乃潜精研思，欲就其业”。后有人上书明帝，告他“私改作国史”，乃被系京兆狱。其弟班超诣阙上书，为之申辩。明帝亦得班固所撰史草，重其才，任命他为兰台令史，与陈宗、尹敏、孟异共撰成《世祖本纪》。永平五年（62），任校书郎，典校皇家藏书。此时，他又撰功臣、平林、新市、公孙述等有关新莽末年、东汉初年史事，凡列传、载记28篇。其自谓“永平中为郎，典校秘书，专笃志于博学，以著述为业”。当指此而言。于是，明帝乃命其“终成前所著书”。班固撰写《汉书》的事业由此正式被皇家认可，积二十余年，至章帝建初年间，大致完成全书。