自西汉宣帝时《史记》面世后，渐次为学人所重。除元帝、成帝年间有褚少孙补写《史记》所佚之篇外，两汉之际，续者蜂起，补《史记》所记武帝太初以后史事者，有刘向、刘歆、冯商、卫衡、扬雄、史岑、梁审、肆仁、晋冯、段肃、金丹、冯衍、韦融、萧奋、刘恂等[36]，而以班彪最有成绩。班彪“家有赐书，内足于财”[37]，“才高而好述作，遂专心史籍之间。……继采前史遗事，傍贯异闻”[38]，撰《太史公书》“后篇”。光武帝建武三十年（54年），班彪卒于官，他的未竟之业由其子班固所继承。
班固（32—92年），字孟坚，扶风安陵（今陕西咸阳东北）人。后史称他“博贯载籍，九流百家之言，无不穷究。所学无常师，不为章句，举大义而已”[39]。其实，班固受家学影响最深。东汉明帝时，班固任兰台令史，参与撰成《世祖本纪》。后来他又撰王莽末年、东汉初年史事，得列传、载记28篇。随后，明帝命其“终成前所著书”，他撰写《汉书》的事业由此被朝廷认可。班固用了20余年时间，至汉章帝建初年间，大致完成全书。其中，《天文志》及诸表由其妹班昭，以及马融续成。
《汉书》包括12篇纪，8篇表，10篇志，70篇传，共100篇（后人为其作注，析为120篇）。《汉书》在编撰上有三个特点。
第一，以西汉皇朝兴衰为断限，突出了皇朝史的特点。班固和他父亲班彪，以五德终始说为依据，反复申言“刘氏承尧之祚，……唐据火德，而汉绍之”[40]，“汉绍尧运，以建帝业”[41]。班固明确表示不赞成司马迁《史记》对西汉历史的写法，认为这是把西汉史事“编于百王之末，厕于秦、项之列”而大大贬低了。因此，《汉书》的断限“起元高祖，终于孝平、王莽之诛”，包括西汉一代史事；认为新莽政权的出现只是“遭汉中微”的一个历史插曲，与秦国“同归殊途”。班固又以“书”名汉史，意在仿效《尚书》之义，希望《汉书》对于汉朝来说，也是一种“巍巍乎其有成功，焕乎其有文章也”[42]的关系。这是秦汉大一统以来，皇朝意识不断增强在历史撰述上的突出反映。