一、史书表现形式的发展
史书的外部形态，是指史书的体裁。这是说的史书的表现形式。
《隋书·经籍志》史部的分类是以史书的内容和体裁相结合为划分原则的。正史，指《史》、《汉》之体即纪传体。古史，“多依《春秋》之体”，《新唐书·艺文志》即称编年类。杂史，“体制不经”，所记“大抵皆帝王之事”；《宋史·艺文志》称别史类。霸史，特指十六国之记注。起居注，是“录纪人君言行动止之事”的书；《新唐书·艺文志》以历朝实录、诏令亦附于起居注类。旧事，是关于政治活动中的“品式章程”的记录；《新唐书·艺文志》称为故事类。职官，是记“官曹名品”之书。仪注、刑法，是关于典礼、刑法制度之书。杂传，是关于世俗、佛、道各种人物的传记。地理，是记全国州郡、山川、物产、交通、习俗之书。谱系，是关于姓氏之书。簿录，是关于文献目录、流别之书。刘知幾曾概括古代史书源于“六家”而重于“二体”。六家是《尚书》家、《春秋》家、《左传》家、《国语》家、《史记》家和《汉书》家；二体是编年体和纪传体。体裁是史书的外部形式。在刘知幾时代，史书已有多种形式存在，但都不如编年体、纪传体为史家所重。而刘知幾所撰《史通》，也确立了史评体的规模。此后，在中晚唐，有典制体、会要体的崛起；在宋代，有纪事本末体和纲目体的创立；在明清，有学案、史论、图表的发展。而自唐、宋以后，还涌现出数量越来越多的历史笔记、野史杂说。中国古代史书以其丰富的内容和多样的表现形式，全面而连贯地反映了中国历史的进程，这在世界各国的古代、中世纪史学上是罕见的。
在中国史学兴起的先秦时期，史书的体裁有记言、记事两种。中国历来有左史记言、右史记事的说法。但在事实上，记言、记事是很难截然分开的。如若从主要的表述形式来看，记言、记事作为两种最古老的史书体裁，还是可以区别的。《国语·楚语上》记楚国大夫申叔时教导太子，要太子学习九门功课：春秋、世、诗、礼、乐、令、语、故志、训典。其中诗、礼、乐不属于史书，其余都是史书。春秋，“以天时记人事”；世，是“先王之世系”；故志，“记前世成败”。这三种主要是记事的。令，是“先王之官法、时令”；语，是“治国之善语”；训典，包含训诫和王命。这三种主要是记言的。从现存的文献来看，商周甲骨文、金文基本上是记事的，《诗经》里的《商颂》、《周颂》也有不少关于商周先人事迹的记载，而《尚书》、《国语》则基本上是记言的。随着史学的发展，在记言、记事两种体裁继续存在的情况下，以记言、记事相结合的新的史书表现形式逐渐被史家创造出来。而编年体、纪传体、典制体、纪事本末体，则是几种主要的体裁。