对历史进程的认识，也是先秦时期历史观念的一个重要方面。先秦时期，已经有了颇具规模的编年史《左传》，也有了编年体通史的雏形《竹书纪年》。这里说的关于历史进程的认识，是指人们对于社会历史演进之划分阶段的朦胧认识。这些认识虽然是简略的、粗糙的和带有猜测性的，但它们毕竟反映出了人们对社会历史之演进本身具有阶段性区别的见解，这对于人们历史观念的发展无疑是重要的。
在先秦、秦汉间的历史文献中，有关历史进程的朦胧认识的言论甚多，而所论的中心问题亦多殊异，但都或多或少反映出了对历史进程之阶段的见解。《韩非子·五蠹》说：
上古之世，人民少而禽兽众，人民不胜禽兽虫蛇。有圣人作，构木为巢以避群害，而民悦之，使王天下，号之曰有巢氏。民食果蓏蚌蛤，腥臊恶臭而伤害腹胃，民多疾病。有圣人作，钻燧取火以化腥臊，而民悦之，使王天下，号之曰燧人氏。中古之世，天下大水，而鲧、禹决渎。近古之世，桀、纣暴乱，而汤、武征伐。……然则今有美尧、舜、汤、武、禹之道于当今之世者，必为新圣笑矣。
这里所说到的，有“上古之世”，有“中古之世”，有“近古之世”，有“当今之世”，而在每一个历史阶段，都发生了一些重大的事件，都有“圣人”应运而生，为民众做了好事，受到民众的爱戴。“当今之世”也是会出现“圣人”的，称为“新圣”。历史就是这样演进的。这种把历史划分为上古、中古、近古、当今几个阶段，而每一个阶段又都包含着不同的内容和见解，是对于历史进程的极重要的认识。有阶段，也有进步，这在当时是难得的历史见解。
《礼记·礼运》说：
大道之行也，天下为公，选贤与能，讲信修睦。故人不独亲其亲，不独子其子。使老有所终，壮有所用，幼有所长，矜寡孤独废疾者皆有所养。男有分，女有归。货恶其弃于地也，不必藏于己；力恶其不出于身也，不必为己。是故谋闭而不兴，盗窃乱贼而不作，故外户而不闭。是谓“大同”。