一、穷、变、通、久的思想传统
中国史学有悠久的古今变化的观念。按照章学诚“六经皆史”的说法，则这一观念较早而又较全的阐述，出于《周易·系辞下》：
神农氏没，黄帝、尧、舜氏作，通其变，使民不倦，神而化之，使民宜之。《易》穷则变，变则通，通则久，是以自天祐之，吉无不利。黄帝、尧、舜，垂衣裳而天下治，盖取诸乾坤。
尽管这里讲到了“天”，讲到了取法“乾”、“坤”二卦，有些神秘色彩，但这里主要在讲历史，讲历史上的古今变化法则，即穷、变、通、久的道理。这段话在历史观念的发展上之所以重要，是因为它明确地指出：第一，由于时代的递进，要求人们改变旧的文物制度，使人民不因拘守旧制而感到倦怠；第二，这种变化是在潜移默化中实现的，人民便于适应；第三，《易经》所总结的就是这个道理，事物发展到极致的限度，就要变化，变化才能通达，通达才能继续进步，保持长久。这几点含义，可以说是“通古今之变”思想的渊源。
所谓穷、变、通、久的思想传统，“变”和“通”是其核心。《周易·系辞上》对其反复解释，“阖户谓之坤，辟户谓之乾；一阖一辟谓之变，往来不穷谓之通”，“化而裁之谓之变，推而行之谓之通”。从这里我们可以看出，所谓“变”、“通”，都是在运动中进行或实现的。它反复说，“刚柔相推而生变化”[85]，“刚柔相推，变在其中矣”[86]。这就是《易经》的“以动者尚其变”的精神。它又进而解释“变通”和“通变”的含义，“广大配天地，变通配四时”，“法象莫大乎天地，变通莫大乎四时”，“通变之谓事”[87]。总起来说，“变通”、“通变”是跟天时、人事相关联。而“变通”也正是包含有因时而变的意思，即“变通者，趣时者也”[88]。这同“观乎天文，以察时变；观乎人文，以化成天下”[89]的意思是一致的。