第一章
道可道，非常道；名可名，非常名。无，名天地之始；有，名万物之母。故常无，欲以观其妙；常有，欲以观其徼。此两者同出而异名，同谓之玄。玄之又玄，众妙之门。
这一章是《老子》全书的总纲，是对“道”这一最高范畴的本质的论述。
道是什么？道是客观存在的、无限的、永恒的，因此是“恒道”或“常道”。人们可以认识道，但是因为道是无限的，因此人不可穷尽对它的认识。人对道的认识是有限的，人表述出来的道更是有限的，因此不是“常道”。人不断地认识道，可以无限地接近“常道”。人类的认识正是在相对与绝对、有限与无限的统一中发展。老子在本书一开始就抓住了人类认识与客体存在之间的关系，并且作了非常深刻的论述。懂得了这个道理，我们就应该永不满足于已有的知识，因为它与客观存在的真实本质之间还有差距。我们应该不断实践，不断学习，使自己离客观真实的道愈来愈近。
道不是某一具体存在，而是存在于一切具体物中的最一般的本质。它就是物质存在。人们看不见它，听不到它，摸不到它，因为它是无形的。从这个意义上说它是“无”。但是“无”不是没有，不是零；相反，它是有，是最大的有，是无限的有（存在）。从这个意义上说，道是“有”。一切具体的存在，大如有形之天地，都由无形之混沌而来，所以无（形）是“天地之始”。一切具体物都从混沌的“有”形成，所以有形是“万物之母”。老子的这一思想十分伟大，它在两千多年前就已经表述了物质存在与具体物之间的关系、本质与现象之间的关系。
自然界是无与有的统一。我们要认识自然界的本质，就必须超越具体的有形，注意从一般中去把握；我们要认识具体物的特征，又必须从具体的有形入手，不能主观臆测。