“礼之用，和为贵”，出自《论语》第一篇第十二章。“有子曰：‘礼之用，和为贵。先王之道，斯为美；小大由之。有所不行。知和而和，不以礼节之，亦不可行也。’”主要意思是，礼的运用，要以和谐为最高目标。“礼”是《论语》中一个极为重要的概念，书中讲礼的地方有73处之多，仅次于仁。礼的含义很丰富，主要有：一是指礼节、仪式、习俗，如“子贡欲去告朔之饩羊。子曰：‘赐也！尔爱其羊，我爱其礼。”（《八佾篇》）这里的“礼”是指祭祀的仪式。 二是指人的行为规范、道德准则，如“子曰：‘恭而无礼则劳，慎而无礼则葸，勇而无礼则乱，直而无礼则绞。’”（《泰伯篇》）三是指典章、法律、制度，如“子曰：‘殷因于夏礼，所损益，可知也；周因于殷礼，所损益，可知也。其或继周者，虽百世，可知也。’”（《为政篇》）
礼说到底是一种文化，是一种价值观念，对人起着潜移默化而又深刻持久的影响。无论是法律制度、礼节仪式还是行为规范，总的功用都是为了协调人类社会的各种关系，正如《左传》中所说：“夫礼者，所以经国家，定社稷，序民人，利后嗣者也。”可见，礼有利于人际关系的和睦、社会的和谐、天下的太平、世界的和平。孔子关于“礼”与“和”的关系的论述，对我们今天构建社会主义和谐社会有着积极的借鉴意义。
一、礼的作用是深刻广泛的，功用在于协调人类社会的各种关系
中国素有“文明古国”、“礼仪之邦”的美称。即使在当今时代的社会生活中，礼的作用也是很广泛的。
第一，礼作为一种仪式，可以培养人的高尚情操和真挚情感，使人保持内心和谐。仪式，作为礼的一种外在形式，会对人产生很大影响。过去，我们常批评繁文缛礼。繁文缛礼固然要抛弃，但必要的仪式、礼节非但不能少，还是很必需的。比如，结婚举行一定的仪式，请亲戚朋友参加，让众人见证，可以增强男女双方的幸福感和责任感，改变对婚姻的随意态度。比如，基督教每周举行礼拜，对于净化教徒心灵、保持教徒内心的宁静是有积极作用的。再比如，一些企业，天天召开晨会，举行升旗仪式，可以增强员工对企业价值观的认同和他们的归属感、荣誉感。再从大的方面讲，天安门广场天天举行升国旗仪式，各级党组织、政府、群团组织举行集会时，要唱国歌，这都有利于增强人民群众对祖国的感情、民族自豪感，凝聚全中国人民的力量，为中国特色社会主义事业而奋斗。从这个意义上讲，“礼之用，和为贵”中的“和”，不单是和睦、和谐的意思，还有统一思想意志、凝聚力量、凝聚人心、增强荣誉感的意思。