中国史书讲求体裁和体例，体裁是史书的外部形式，体例是史书的内部结构。大家知道，历代史书，有编年体史书、纪传体史书、纪事本末体史书，还有一种典制体史书。这都是史书外部形式上的差异。中国史书体裁上的丰富是全世界独一无二的，这些不同体裁的史书，都显示出它自身的秩序之美。编年体史书表现出一种时间上的秩序之美，某年某月某日发生什么事情，按年月日记载，年和月之间还有时，就是春夏秋冬。编年体史书是按年代顺序记载历史，显示了以时间为中心的秩序之美。《春秋》《左传》《资治通鉴》，都是这样的著作，它的最大的优点，就是什么时间发生什么事情，一清二楚，秩序井然。纪传体史书以《史记》《汉书》为代表。纪传体史书的这种秩序，一是按人物，从王侯将相到一般的人，按照人的身份不同这种秩序，同时，它又是按照事件、制度、人物这样一种秩序进行的，所以它这里面存在两种秩序，这是它的内部结构。它的外部形态，简单地说是以人物为中心，其实纪传体史书是综合体。纪事本末体是记事件的原因、发展过程和结果的始末原委，显示出事物的动态之美。这个秩序也是很清楚的，比如，《通鉴纪事本末》，它的材料都来自《资治通鉴》，但是《资治通鉴》是编年体，《通鉴纪事本末》利用这些材料把它归纳成239件大事，每一件事情从开始写到结尾，各件事情又大致按照时代顺序排下来，成为《通鉴纪事本末》四十二卷。这样，我们要看历史上的事件，就很清楚了。这是一个事情的始末原委，从这个意义上我们去看它描述事物发展过程的美。典制体史书是写制度，讲制度文明，具体说来是记述制度的源流、沿革、演变过程，表现出源流变革之美。还有几种史书表现形式，学案、史表、图、评论等，我就不多讲了。总之，体裁显示出史书的外部形态的特点和差别，反映出它们各自的审美要求。内部结构称为体例，显示出一种结构上的美。