在中国史学上，人文这个概念出现非常早，见于《易经》：“观乎天文，以察时变；观乎人文，以化成天下。”[2]后来，人们对这个话有很多解释。综合起来，就是要重视制度和教育。制度是文明的积累，制度所积淀的文明要通过教育传承下去，所以“化成天下”是很重要的思想，就是除了制度文明以外，还要重视教育。教育怎么能化成天下呢？我们今天讲教育是立国之本，追本溯源是有历史传统的。《后汉书》里有一篇《公孙瓒传》，其中讲到了“舍诸天运，征乎人文”。这就是说，观察历史、社会不要用天命来解释，而要用人文来解释。这里说的人文就是人事，不要用天命来说明历史，而要用人事来说明历史。清代有一位大史学家章学诚，他反复强调人文的思想，说要重视“史事人文”，就是要重视一般性的史事和制度。另外，他讲写历史要写“通史人文”。通，是贯通。通史人文，是指贯通的史事和制度。从先秦直到清代，在中国史学上，人文这个词多次出现，人们对它都有解释。归结起来，大致包含制度文明和文化教育。
西方的人文思想、人文精神出自文艺复兴时代，主要讲人是宇宙的主宰，强调人的作用，这一点同中国是相通的。西方的人文思想也强**育。人是宇宙的主宰，这个思想要通过教育去传播。文艺复兴强调人的作用，是和宗教相对立的，要把人从宗教的羁绊下解放出来。从这一点看，西方的人文思想要比中国的人文思想晚，含义也稍有不同，但本质是一样的。我讲这个问题有两个意思：一是我们讲的人文精神，不是完全来自西方，在我们中国的史学传统里面有人文精神、人文思想。二是我们对人文精神的讨论，对人文精神的理解，要有一个比较开阔的视野。这就是从现实去反映历史，再从历史来审视现实。