怎样看待历史学的社会功能？这个问题在中国史学上讨论了很多年了，在唐朝，一个著名的史学批评家刘知幾，其著作《史通》里面就讲到过这个问题了，史学有什么用呢？刘知幾做了一个简单的推理，他说，历史过去了，有的人已经去世了，甚至坟土未干，我们不知道这个地方埋的是谁，他究竟是做了好的事情还是做了不好的事情，这些我们都难以知道了。坟土未干我们就不能判断了，何况是几十年、几百年、几千年以前的事情呢？刘知幾说，幸好我们有历代史学家的著作告诉我们，哪些人做了什么事情，是有利于社会发展的；哪些人做了什么事情，是阻碍历史前进的，刘知幾原话说，因为“史官不绝，竹帛长存”，历代的史官一代代传下来的史书，有的书写在竹简上，有的书写在帛书上，所以今天在书房里面读历史书，历史上有哪些人做了些什么事情，我们能够说清楚，我们可以从史书当中读到许许多多的人，进而“见贤而思齐，见不贤而内自省”，这样我们就增强了自省精神。刘知幾提出了一个著名论断：“史之为用，其利实博，乃生人之急务，为国家之要道。”生人，就是生民，广大的民众，生人之急务，不是不紧急的事情，而是紧急的事情，也就是说重要的事情；国家之要道，在国家层面也是很重要的事情。刘知幾为什么说这个话呢，可见当时就有人不重视史学，所以刘知幾才会发这样的感慨。中国更早的先贤，在《易经》里面就有这样一种说法，“君子以多识前言往行，以畜其德”。君子，就是有修养的人，有修养的人应该多识前言往行。前言往行，我们可以理解成先贤的言论和行为，我们可以把它看作历史，多了解前言往行，以畜其德，即积累自己的德。这个德，不仅仅是道德的德，还应该包含见识、见解，我们可以理解为修养。一个人要有修养，要多识前言往行，现在我们讲优秀的传统文化，优秀的遗产，还离不开优秀的前言往行。这样说来，我们的传统就很早了，可以从西周讲起，到清朝中后期，有一位思想家、诗人、史论家、文章家龚自珍，他有句名言，或许大家都听到过：“欲知大道，必先为史。”这个“道”在中国有很多古代解释，我们可以理解成道理、准则、法则。欲知大道，我们可以理解成要懂得治理国家、管理社会这样的道理，就必先为史，就必须先学习和研究历史。《龚自珍全集》里谈到历史和史学的地方非常之多，我还经常引用龚自珍讲过的这样一句话，他说，“智者受三千年史氏之书，当以良史之忧忧天下”。要用历史上好的优秀的史官、优秀的史学家的忧患意识，学习他们的忧患意识，来忧我们当今的天下，关注我们当今的天下。为什么要忧呢，因为有了忧患意识，才能够去设想我们要采取什么样的措施，来改进我们的工作，来推动社会的发展。忧患意识是我们中华民族的一个优良传统，顺利的时候，不要忘记忧患，艰难的时候，更要有忧患意识，所以我们说，从易经到龚自珍，这两三千年中，人们对于历史学的重视，从来没有中断过。