历史学是什么呢？我们用一句最简单明了的话来说：历史学是认识和研究历史的学问或科学。稍微具体一些来说：历史学是认识和研究人类社会发展过程及其规律的学问。过程要说清楚，在说清楚过程的基础上，要说清这个过程有没有规律，这就是历史学的含义。那么，历史学有些什么主要内容呢？它包含哪些方面呢？
第一，历史理论。所谓历史理论就是在研究历史过程中所运用的观点和方法论。任何一个研究历史的人都有一种观点和方法。现在有一种流行的说法，认为研究历史就是恢复历史的真相，不要讨论什么理论，不要讨论什么指导思想。这种说法表面看来似乎很有道理，但实际上是不能成立的，因为任何一个人，都在自觉或不自觉地运用一种理论和方法来研究历史，不可能脱离任何历史思想和历史理论去讨论历史，只是人们在这个问题上有自觉和不自觉的区别，有高低的区别，有正确与否的区别。
第二，史料学。研究历史必须有材料，包括文献材料、考古材料、社会调查的材料、现在正在流行的口述材料等，这些都是属于史料学的范围。没有材料是不能够来谈论历史的。
第三，历史编纂学。通俗地说就是如何撰写历史著作。
第四，历史文学。就是人们在撰写历史书时，要尽量把历史事件及人物写得生动一些，要讲究遣词造句，讲究文辞，所以我们也可以称之为史文审美。
第五，史学方法论。研究历史必须有一定的方法，历史和逻辑的方法是最基本的方法，历史与逻辑的一致性，研究历史，不能够违背历史发展本身的规律，这个过程是同逻辑的演进相吻合的。比如，归纳与比较的方法，考古学方法，现在我们接触较多的是社会学方法。人们用社会学的方法来研究历史，使历史研究的领域更加扩大了，研究对象可以深入社会的各个方面。还有人类学的方法，从风俗、心理等因素，可以看到人类社会是如何进步的，可以从更多的方面来反映这样一个历史进步的画卷。