恩格斯把阶级斗争称为伟大的历史规律，认为阶级斗争对于阶级社会的历史，与能量守恒定律的发现对自然科学的意义一样，并把阶级斗争看成是理解全部阶级社会历史的钥匙。《共产党宣言》在唯物史观方面的一个突出贡献，正在于它通过总结历史，特别是资本主义社会揭示了这条规律，并在1848年达到了当时历史条件所允许的高度。
阶级斗争的发现并不是马克思的首创。马克思曾经肯定英国古典经济学派对阶级做过经济的分析，肯定法国复辟时代的历史学家看到了阶级斗争并用以理解法国的历史。马克思把梯叶里称为“法国历史编纂学中的阶级斗争之父”。但他们都无法同马克思相比。只有马克思才从每一历史时代的生产方式和交换方式以及由此产生的社会结构出发来考察阶级和阶级斗争，把阶级斗争理论变成一种科学的历史观和方法论。这当然要经历一个过程。从在《莱茵报》为贫苦农民辩护，到《德法年鉴》阐述无产阶级历史使命，经过《手稿》、《神圣家族》、《德意志意识形态》到《共产党宣言》，越来越深化。虽然《共产党宣言》中个别论断不完善，但它从历史和现实两个方面对阶级斗争作了分析，既提供了阶级斗争史的宏伟画卷，又提供了对资本主义社会阶级斗争特点的缜密描绘，为人类认识扑朔迷离的历史和现实指出了一条主导线索。
马克思从历史发展的角度，对阶级斗争进行了纵向的考察，指出：“至今一切社会的历史都是阶级斗争的历史。”[74]这个论断后来被马克思和恩格斯所更正。在1847年年底撰写《共产党宣言》时，社会的史前状态，全部成文史以前的社会组织，几乎还完全没有人知道。后来，普鲁士的奥·哈克斯特豪森（1792—1866）发现了俄国的土地公有制，毛勒（1790—1872）证明了这种所有制是一切条顿族的历史发展所由起始的社会基础，而且人们逐渐发现，土地公有的村社是从印度起到爱尔兰止各地社会的原始形态。特别是杰出的美国学者摩尔根（1818—1881）发现了民族的真正本质及其对部落的关系，揭示了原始共产主义社会的内部组织的典型形式，表明只有随着原始公社的解体，社会才开始分裂为各个独特的、终于彼此对立的阶级。