革命，是各个阶级及其政治代表最积极的活动时期。登上政治舞台前台表演的各种人物，既有叱咤风云的革命斗士，也有阴险诡诈的政客；既有推动历史发展青史留名的英雄，也有阻碍历史发展遗臭万年的奸佞。各个阶级及其代表人物之间的复杂斗争，他们的兴衰胜负，构成了一组组具有戏剧效果的历史画面。
1848年的法国革命就是这样。当时各个阶级都积极活动着，有在六月革命中被镇压下去的无产阶级，有自以为稳操胜券的资产阶级，有勇于言辞而怯于行动的小资产阶级，有在闭塞落后的小块土地上挣扎的小农，也有一心图谋复辟旧王朝的大地主和大资产阶级。有各种代表人物，有代表工人的布朗基、巴尔贝斯、拉斯拜尔，有代表小资产阶级的赖德律洛兰，也有号称代表工人实际上是小资产阶级社会主义者的路易·勃朗，还有以沽名钓誉者、议员、银行家和律师为代表的，聚集在巴黎《国民报》周围的资产阶级政治人物，他们的首领是卡芬雅克、马拉斯特。但历史似乎在嘲弄人们，经历过革命洪流冲洗的法国，最后却落入了路易·波拿巴手中。路易·波拿巴1848年12月被选为总统，1851年12月2日发动政变，解散立法议会。一年以后，他仿效他的伯父复辟帝制，登上了皇帝的宝座。
路易·波拿巴的政变，像晴天霹雳一样震惊了整个政治界。有的人出于道义的愤怒而大声谴责，但所有的人都只感到惊异，而没有人理解问题的实质。例如1852年出版的维·雨果的《小拿破仑》和蒲鲁东的《从十二月政变看社会革命》，都说明了这一点。
雨果对路易·波拿巴进行谴责，对他进行了尖刻和俏皮的抨击，但他没有能力分析法国的阶级状况，不理解使路易·波拿巴的政变获得成功的条件，而把政变只看做个人的暴力行为。似乎路易·波拿巴完全凭借个人的意志和力量，在一天之内，就改变了法国的历史面貌。雨果着力揭露波拿巴的冒险家的丑恶本质，但他却没有觉察到，当他片面渲染这个阴谋家表现了世界历史上空前强大的个人主动作用时，他就不是把这个人写成小人物而是写成伟大的英雄。