马克思的思想发展史证明，唯物史观和经济学研究是分不开的。唯物史观为科学地研究经济学确立了理论和方法，而经济学的研究又丰富和推动了唯物史观的发展。经济学研究深入时期往往是唯物史观发展时期。例如，马克思1844年在巴黎研究经济学的成果，汇集到《手稿》和《神圣家族》中；1845年在布鲁塞尔对经济学的研究，反映在《德意志意识形态》《哲学的贫困》和《共产党宣言》中。
但是，直至1848年，马克思还没有对资本主义社会形态进行全面的、连贯的、系统的分析，而是为这一伟大工程准备构件。在《手稿》中，马克思分析了私有制的财产关系的本质、劳动的异化性质，但偏重于分配关系，通过工资、利润、地租的分析来揭示有产者和无产者的关系；在《共产党宣言》中，马克思虽然分析了资本主义社会的结构，它的生产关系和阶级关系，以及资产阶级的家庭、教育、法，等等，但这种分析还是原则的、粗线条的。真正把资本主义社会形态作为活的有机体，将它的全部生产关系以及它所固有的阶级对抗的具体表现，将维护资产阶级统治的资产阶级政治上层建筑，将资产阶级的自由平等之类的思想，将资产阶级的家庭关系和盘托出，用严密的逻辑体系把它再现出来的是伟大著作《资本论》。
可以说，马克思是穷毕生之精力从事《资本论》的创作的。在1848年以前所取得成就的基础上，马克思在19世纪50年代全面开始了准备工作。定居伦敦之后不久，马克思就把注意力转向研究政治经济学的基本理论，研究国民经济学说史和资本主义世界的现实状况，从资产阶级经济学家的著作、官方文件和期刊中搜集材料，作了摘录和评注，这就是关于经济学的《伦敦笔记》。以后马克思又陆续写作了《资本论》的几部草稿：《经济学手稿（1857—1858）》、《经济学手稿（1861—1863）》、《经济学手稿（1863—1865）》，并于1859年正式出版了《政治经济学批判》第一分册。马克思在创立无产阶级政治经济学的同时，深化和丰富了唯物史观。其中《政治经济学批判》的著名《导言》和《序言》，在唯物史观发展史上具有极其重要的意义。