今天在舞蹈研究尤其是民族舞蹈的研究中主要侧重于对舞蹈所蕴含的文化事项的分析，如舞蹈形态与生活环境的关系、文化功能、文化底蕴等，而忽视了舞蹈作为一种主体实践，在社会交流与互动中的意义与表达。舞蹈作为一种身体表征，在当下的族群发展中具有重要意义，由于舞蹈在族群内部以群体性、仪式性的方式存在，同时舞蹈过程还充满了实践主体的主动表达，鲜活地体现出文化规则与个体能动性的内在张力，族群边界与文化认同也在这一过程中得以体现。因此，本文对白马人舞蹈的研究以人类学的整体观为出发点，结合文化生态学、阐释人类学和表征理论对当地不同场景下白马人的舞蹈实践进行分析。
一、整体观的舞蹈研究
“舞蹈是以身体动作为主要表现手段的艺术形式”[24]，因此从动作入手，总结动态风格、概括美学特点、阐明舞蹈规律、总结舞蹈原则是舞蹈研究的主要目的。但作为与生活息息相关的民间舞蹈，且不说形式的多样、种类的繁多，即便是同一个民间舞蹈在不同的场景中也呈现出纷繁的复杂性与变化性，白马人的舞蹈就为我们提供了一个典型个案，因此对白马人舞蹈的研究首先应从整体论的观点出发。整体观也是文化人类学的基本研究视角，“对于人类学家而言，事物之间都是相互联系的，要把它放置在自然和社会环境中加以考察，这样我们才能不仅看到事物的表面现象，更看到事物的内在联系”[25]。今天舞蹈已经发展成为一门独立的学科和存在于科学主义分类体系下的艺术门类，有关舞蹈的研究与讨论日趋精细化，这对学科的发展来说是必要的。但当我们面对活生生的民间舞蹈时，它并非一个独立的客观存在，而是与生活的方方面面联系在一起的现象，对民间舞蹈的研究中就不能将表意系统从整体文化中剥离出来，而是应把手舞足蹈的身体形态放置于社会生活内部进行探讨，尤其对于在今天争论颇多、现象复杂的白马人的舞蹈而言，更应该在整体观的研究视角下，把舞蹈放置于生活场景中予以考察和讨论。文化是个整体，把舞蹈放到文化整体中进行研究，不仅关注动作，而且关注历史、环境、社会组织，还研究舞蹈与文化其他部分的关联性，是整体观视角的特征。