一、民航的初创时期（1919—1937年）
早在1914年1月1日，美国就在佛罗里达州的圣彼得堡开辟了世界上第一条定期民用航线，将刚发明十个年头的飞机用于民用领域。这条定期航线航程只有35千米，所用的飞机也只能搭载一名旅客，飞机此时也仅仅是在飞艇作为航空运输主力的时代的一支小小插曲，还算不上民航的开始。
也就在这一年，爆发了第一次世界大战，飞机因其独特的性能很快就被应用到战争中，参战国大量制造并使用飞机，4年战争期间，共制造了十多万架飞机。战争的需要让刚刚准备起步的民用航空事业中断下来，但却让飞机的性能得到了很大的提高，也使飞机制造技术上升到了一个新台阶。战争结束后，遗留下来大量的飞机和机场，这些数量庞大的飞机、机场推动着飞机进入民航运输的舞台。
第一次世界大战结束后，在航空较发达的欧洲各国政府的支持下，民用航空在欧洲开始起步。1919年的巴黎和会上，法国政府草拟了一份《航空公约》，这份公约被写进了《巴黎和约》，得到了许多国家的支持，有38个国家签署了这份公约，后来该公约被称作《巴黎公约》，是世界上第一部国际间的航空法。有了《巴黎公约》，民用航空的起步阶段就有了法律的约束和受到法律的保障了。
1919年年初，德国在欧洲国家中首先开辟了国内航线从事民航运输，同年8月，英、法两国也开通了定期航线，随后欧洲的一些航空公司自发联合，组建了旨在促进国际航空运输发展和方便乘客的非政府组织——国际航空运输协会（IATA），并很快在欧洲建立起了联系各国的航空网，真正意义上的民用航空从这一年才算开始。
随后，民用航空航线网络迅速从欧洲扩展到了北美、亚洲、非洲，最后发展到全球各地，中国也于1920年5月8日开通了北京和天津之间的第一条国内航线。然而这段时期的民航运输，几乎都是亏本，靠政府和其他机构的补贴维持着，其政治和军事意义远大于经济意义。直到美国道格拉斯飞行器公司1935年制造的DC-3飞机的出现才扭转这一局面，使飞机通过航空运输也能赚钱，DC-3飞机也因此获得了“第一种能赚钱的飞机”的美名（见图1-20）。1937年巨型飞艇“兴登堡”号失事，使飞艇退出了航空运输舞台，市场份额让飞机独揽，促进了DC-3运输机的推广。