金文是指铸刻在殷周青铜器上的铭文，亦称钟鼎文，还有青铜文字等别称。商周是青铜器的时代，所谓青铜，就是铜和锡的合金。随着生产力的发展，夏代人发现将相对较为柔软的锡和红铜、铅混合在一起冶炼，可以形成一种比较坚固耐用和具有可塑性的物质，就是我们所说的青铜。由于青铜的特性非常适合于铸造各种器具，硬度较高而且铸造出来颜色银白，熠熠放光，显得庄严肃穆、沉着奇异，具有难以名状的美感，所以古人又把青铜器称之为“吉金”“美金”。青铜发明以后立刻盛行起来。从此人类告别了生产力极其低下的石器时代，进入了一个崭新的历史阶段——青铜时代。中国在夏代就已进入青铜时代，铜的冶炼和铜器的制造技术十分发达。因为周以前把铜也叫金，所以铜器上的铭文就叫作“金文”或“吉金文字”；又因为这类铜器以钟鼎上的字数最多，所以过去又叫作“钟鼎文”。金文应用的年代，上自商代的早期，下至秦灭六国，约1200多年。金文的字数，据容庚《金文编》记载，共计3722个，其中可以识别的字有2420个。从书法艺术角度讲，其可用的符号资源超过甲骨文字。
“国之大事，在祀与戎”。对于先秦时期的各诸侯而言，最大的事情莫过于祭祀和战争。青铜作为当时最先进的金属冶炼、铸造技术，必然要用于他们认为最为重要的祭祀利器和战争武器上。为了维持长久的富贵和至高无上的地位，迷信鬼神的诸侯和奴隶主一定要把华贵的青铜器奉献给赐福于自己的神灵和祖先，因此一些日常使用的器物渐渐发展成为了祭祀神灵和祖先时所使用的礼器。1946年正式出土的司母戊鼎就是这样一件用于祭祀的礼器。殷周人认为青铜器是非常牢固的，所以他们将永恒的理想寄托于这些青铜器之中。在青铜器上的铭文，其内容就可以流传不朽，因此要长期流传的事项必须铸在青铜器上。