金文大致可分为四种，即殷金文（前1300年左右至前1046年左右）、西周金文（前1046年左右至前771年）、东周金文（前770年至前222年）和秦汉金文（前221年至219年）。
1.殷金文
纵然商朝以前已有青铜器，金文之始，实在盘庚迁殷（今河南安阳西北）之后。初时只有寥寥数字，及至周初，已达二百余字。商末铸有金文之青铜器日多，然所述仍简，多为铸者或其先祖之名讳。至商亡时，方有文章出现，然其时最长之文，仍仅有四十余字。
2.西周金文
周灭商，金文渐兴，天子之事，如昭王南巡，穆王西狩等，在金文中多有记述。
3.东周金文
自周平王东迁，冶炼技术进一步提高，铁器渐见，钟等青铜乐器亦渐多，且亦能铸文于青铜器外侧，故金文所录，已非当初只为王公大臣之事，战功、音阶等，皆有铸录。此时金文被广泛使用，堪称全盛时期。
4.秦汉金文
秦始皇一统天下后，诏令书同文，并于四方立碑，所用之文字皆为小篆，且不再刻铭文于钟鼎之上，由是金文渐衰。及至汉代，民间多铸铭文于铁器之上，青铜之器，不复使用，金文自是不见于史。