小篆是在秦始皇统一中国后（前221年）下令统一使用的一种文字字体，是其推行各种统一政策的组成部分，由丞相李斯负责，在秦国原来使用的大篆籀文的基础上，废除六国文字中各种和秦国文字不同的形体，并将秦国固有的篆文形体进行省略删改，同时吸收民间文字中一些简体、俗字体，加以规范、进行简化所创制的统一汉文字书写形式。虽然因秦王朝的短祚而使得小篆始终没有成为普及书体，但在庄重场合使用则一直延续到西汉末年（约公元8年），之后逐渐被隶书所取代。小篆因其字体优美，始终被书法家所青睐。又因为其笔画复杂，形式奇古，而且可以随意添加曲折，印章刻制一直采用篆书（尤其是需要防伪的官方印章），而以小篆为主。这种局面一直坚持到新中国成立后宋体字和楷书进入实用印章。
中国文字发展到小篆阶段，逐渐开始定型（轮廓、笔画、结构定型），象形意味消弱，使文字更加符号化，减少了书写和认读方面的混淆和困难，这也是我国历史上第一次运用行政手段大规模地规范文字的产物。秦王朝使用经过整理的小篆统一全国文字，不但基本上消灭了各地文字异形的现象，也使古文字异体字过多的情况有了很大的改变，在中国文字发展史上有其重要的历史意义。