从中国书法发展的角度看，秦代是以小篆光耀史册的。所谓小篆当以秦刻石为代表。秦始皇统一全国后，为巩固统治，加强影响，他带丞相李斯和百官巡视各地，刻石记功，以颂扬他废分封、立郡县、统一中国的历史功绩，从而留下了珍贵的秦代刻石，相传为丞相李斯所书。秦始皇东巡刻石多已残毁佚亡，今所存者仅《泰山刻石》《琅玡台刻石》，虽已残毁，但秦篆面目尚存，而《峄山刻石》《会稽刻石》等均为后人翻刻，仅存字形格局，而神意俱失。
《泰山刻石》（图5-1）也称《封泰山碑》，是秦代具有代表性的文字刻石。刻于秦始皇二十八年（前219年），内容是歌颂秦始皇统一中国的功绩，颂词144字，二世诏78字，共计222字。李斯手书。碑石四面环刻，书体为小篆，今存10字。字形结构长形，整齐一致，运笔流畅飞动，转折处柔和圆匀，风格优美，生动有力。泰山刻石具有重要的艺术价值和历史价值。书法严谨浑厚，平稳端宁；字形工整匀称，修长宛转；线条圆健似铁，圆中寓方；结构左右对称，横平竖直，外拙内巧，疏密适宜。
图5-1
图5-2
《琅玡台刻石》（图5-2）刻于秦始皇二十八年（公元前219年），是秦始皇下泰山南登琅玡山所刻，今藏中国历史博物馆。四周环刻，剥蚀严重，仅存两面13行86字。清代书法家杨守敬在《平碑记》中评价道：“嬴秦之迹，唯此巍然；虽磨泐最甚，而古厚之气自在，信为无上神品。”以上诸碑一般学者认为为丞相李斯书写的小篆，充满雄强浑厚之气。笔画停匀，提笔疾过，圆浑而遒健；结体平稳，上密下疏，沉着舒展，笔法舒展、线条修长若玉箸，所以后人又称其为“玉箸篆”。
除刻石之外，秦代小篆还铭刻在秦虎符上。如《阳陵虎符》，铭文是极精美的小篆，笔道圆匀，笔力雄健，对称均衡，结法谨密，更兼字画错金为之，灿灿金光，眩人眼目。《新郪虎符》也是笔道圆融，结体严密，字体风格属于秦系文字，精美异常。这类小篆更多方笔意味，而精美严谨不亚于李斯小篆。