后周显德七年（960），赵匡胤在陈桥发动兵变，黄袍加身，被拥为皇帝，周恭帝禅位，建立了宋王朝（史称北宋）。979年宋灭北汉，中国重新取得统一。北宋开国后，通过一系列政策和治理，北宋经济、科学、文化得到较大发展。北宋中叶后，党争激烈，社会矛盾激化，辽夏金战争不休，酿成“靖康之难”，宋徽宗、宋钦宗被俘，北宋灭亡。1127年5月，赵构即位，史称南宋。1271年，蒙古建国，国号为元，并于1276年攻占南宋都城临安，1279年南宋亡。
北宋初期，宋太祖赵匡胤不重文艺，再加上以书取士的制度废除，书法艺术的发展基本上处在一个低靡的状态，在书法史上基本上没有什么建树。欧阳修说过：“今士大夫务以远自高，忽书为不足学，往往仅能执笔，而间有以书自名者，世亦不甚知为贵也。”[1]“尚意”书风在宋代得到了高度的发展，“尚法”的楷书受到了冷落，一方面与宋文人视书法为抒情适意的雅玩有关；另一方面，朝廷不再将楷法的遒美作为用人取仕的标准，这两方面的原因与“尚意”书风在宋的发生不无关系。北宋前期，如南唐之徐铉，后蜀之王著、李建中等人，均为五代的遗民书家。稍后有盛名的北宋书家有林逋、周越、苏舜钦等人，直到欧阳修等人出，北宋的书法才开始了一个崭新的一页。随着“宋四家”——蔡襄、苏轼、黄庭坚和米芾为代表的北宋书家的崛起，北宋的书法发展才进入了一个发展的高峰期。除“宋四家”之外，北宋中期及晚期的书法家还有沈辽、蔡京、薛绍彭、宋徽宗赵佶等。北宋书法，以“宋四家”为代表，我们便以这四家为例，欣赏宋代书法典型的风貌。
“靖康之难”后，徽宗子康王赵构在南京（今河南商丘）称帝，改元建炎，是为南宋。南宋朝廷在金兵的逼迫之下定都临安（今浙江杭州）。失去了半壁江山的宋王朝，军事、经济受到了沉重的打击，社会动**，文人们不可能完全留意于文艺。就书法来看，高宗赵构仍然热衷于书画，有重振书法之心，但是终未能成功。南宋前期书法代表人物，饱受兵荒马乱，所以也缺少了研习书法的条件和氛围，至于南宋前期书法一直处于低靡的状态。直到南宋中期，陆游、范成大、朱熹、张孝祥出，书法才有了一点起色，他们被称作“中兴四大家”。南宋后期，宋金大战，而成吉思汗的蒙古军却悄然崛起，晚期的南宋已经到了气数已尽之时，文艺的征兆也显得恍然自失。但整体来看，北宋书法的鼎盛局面在南宋并没有得到延续，整个南宋时期，书法艺术总体处于日趋颓废的状态。辽代书法不显，金虽然有党怀英、王庭筠等书家，但基本上没有太大的建树，故不提。