陶行知先生认为普及教育的对象是不分年龄，不分性别，不分身份，不分职业的，人人都应该接受教育。不仅仅是对小孩进行教育，青年人甚至老年人也应该接受教育。民国以前的教育，陶行知先生认为是旧教育，是小众教育，是为了维护统治阶级的统治而举办的教育，而且只有少数人能够接受教育。中国之所以落后，就是因为教育的落后。德国1916年就颁布法令规定父母应送其6～12岁的子女入学，英国早在17世纪40年代就已经提出了要普及初等教育，而我国限于当时的社会发展水平和工业化水平，1911年旧中国才正式提出试办义务教育。1911年7、8月，清政府学部派人在北京主持召开中央教育会议，会议议决了《试办义务教育章程案》等文件，明确规定以四年为义务教育期，并提出了试办义务教育的办法。1912年，民国临时政府教育部颁布了《学校系统令》，即《壬子学制》，也是规定了“初等小学四年，为义务教育”。陶行知先生是普及教育的提倡者和实践者。陶行知意识到“旧教育”已经跟当时的世界发展潮流严重脱节，因为不仅仅提出要推行平民教育，而且创办各种类型的学校来实行他的平民教育思想。
1.兼顾老幼教育
“一般教育者，也只顾及小孩子的教育，对于老年人很少加以注意，这也是件不平均的事。中国现在内外交棼，社会多故，如若候着那班小孩子去改造，非待二三十年后才能奏效。所以欲免除目前的危险，必须兼顾着老幼的教育。”这段话是先生1921年夏在安庆暑期演讲会上说的。那一年7月中国共产党成立，召开了第一次全国代表大会。那是一个军阀混战的年代，各地军阀为了自己的利益和地盘不断发生战争，完全不顾老百姓的死活。80%的农民过着艰苦不堪的生活，饥荒时有发生。当时的社会状况需要一批有先进的思想和改造社会技能的中国人站出来抗争！小孩子教育固然重要，但是老年人必须接受教育，然后马上可以投入到改造社会的大潮中。陶行知先生提出的兼顾老幼教育，与1965年联合国教科文组织成人教育局局长法国的保罗·朗格朗（Paul Lengrand）提出的终身教育思想有类似之处，但终身教育思想侧重点在提高人的素质，先生的老年人教育目的性更强。