师范教育培养的目标，是师范教育发展的核心问题。由于对这一问题的认识不清，上个世纪20年代，国内教育界就师范教育的存废与否进行了激烈的辩论，致使师范院校一度停止招生办学。
陶行知分析了当时师范教育的现实，认为只是培养了四体不勤、五谷不分的书呆子，严重脱离了师范教育的本质和社会现实的需要。1927年，他在《师范教育的彻底改革》中明确表示：“一、愿师范学校从今后再不制造书呆子；二、愿师范生从今以后再不受书呆子的训练；三、愿社会从今以后再不把活泼的儿女受书呆子的同化；四、愿凡是已经成了书呆子的，从今以后要把自己放在生活的炉里重新锻炼出一新生命来。”
在时代条件变化的各个阶段，陶行知对教师培养先后提出过若干不同要求。看似纷繁复杂大相径庭的要求其实蕴含了一条主线，这一主线在《中国师范教育建设论》一文中表述得非常清晰。在该文中，陶行知以生活教育理论为指导，从社会需要出发，提出了师范教育培养的基本思想：“有生活力的国民，是要靠着有生活力的教师培养的；有生活力的教师，又是要靠着有生活力的师范学校训练的。”“生活力”就是陶行知为师范生提出的核心培养目标。陶行知认为，师范教育不能出于主观空想，不能生搬硬套，而应当根据生活实际，按照生活教育理论，培养适应现实生活需要的、有生活力的教师，以便于他们能培养出可以改造自然改造社会的国民。
陶行知对旧师范学校在培养目标上的弊端作了揭露，并指出其中不良倾向。他认为，这些弊端都是脱离师范教育实际、脱离社会生活、无视师范特点、抹杀师范学校本质特征的。他强调指出，师范大学学生与普通大学或综合大学学生在要求德智体全面发展、培养生活能力上是相同的，这是共性、普遍性；但在突出“师范性”方面又与普通大学或综合大学不同，这是师范学校在培养目标上的个性、特殊性。因此，陶行知指出，在师范学校培养目标上，首先要全面发展；其次要突出“师范性”，最后要注重道德。