陶行知先生终身以立德树人，教育救国为己任。他的教育思想最重要的内容就是立德树人，以德为先。在现代教育中，他也是我国最先深刻指出应试教育贻害无穷的教育家。
早在八十年前，陶行知先生就指出“学生是学会考。教员是教人会考。学校是变了会考筹备处。会考所要的必须教。会考所不要的，不必教，甚而至于必不教。于是唱歌不教了，图画不教了，体操不教了，家事不教了，农艺不教了，工艺不教了，科学的实验不教了，所谓课内课外的活动都不教了，所要教的只是书，只是考的书，只是《会考指南》！教育等于读书；读书等于赶考。好玩吧，中国之传统教育！”（《杀人的会考与创造的考成》，原载1934年6月1日《生活教育》第1卷第6期）
对比我们现在的教育，与八十多年前陶先生指出的有多大改变？不是越来越严重了吗？但有谁指出呢？这种违背教育方针的教育，有智育无德育，培养出什么人呢？陶行知先生进一步指出：
“私德不讲究的人，每每就是成为妨害公德的人，所以一个人私德更是要紧，私德更是公德的要本，私德最重要的是‘廉洁’。一切坏心术坏行为，都由不廉洁而起。所以我在讲‘建筑人格长城’的时候，提到了杨震的‘四知’，甘地的漏夜‘还金’，华盛顿的勇敢承认错误和冯焕章先生所讲的平老静‘还金镯’的故事。这些，都是我们大家私德上的好榜样。我们每一个都可以效法这些榜样，把自己的私德建立起来，建筑起‘人格长城’来。”
“道德是做人的根本。根本一坏，纵然使你有一些学问和本领，也无甚用处。否则，没有道德的人，学问和本领愈大，就能为非作恶愈大，所以我在不久以前，就提出‘人格防’来，要我们大家‘建筑人格长城’。建筑人格长城的基础，就是道德。”（《育才学校》，1951年4月《陶行知文集》第723页）