罗马的历史一般可分为三个时期。公元前8—前6世纪是王政时期；公元前6—前1世纪是贵族共和政体时期。公元前1—公元5世纪末是帝国时期。前两个时期称为前期罗马，后一时期称为后期罗马。
在前期罗马，以农业作为城邦的基础，儿童被抚养和教育的主要场所是家庭。
古代罗马以其父权的家长制著称。在公元前451—前450年颁布的罗马第一部成文法《十二铜表法》的第4条“父权法”中规定：子女乃父母的私有财产，父亲对子女（包括除婚嫁外的成年儿女）有生杀予夺之权；尤其对残疾儿童，出生后应“立即灭绝”。[22]儿童生下后，与雅典习俗一样，也要放到父亲脚下，由父亲决定是留养或抛弃。弃婴的命运多半是死亡，少数较幸运的可被穷人或奴隶收养，长大后或被作为家奴使用，或被作为奴隶贩卖，丧失了自由民的资格。
在罗马的家庭中，母亲亦须顺从父亲的意志，并承担抚育子女的义务。但与雅典不同的是，在罗马的即使最显赫的家庭里，母亲也以自己能待在家里尽抚养孩子之责为荣，不愿假手他人。著名罗马学者塔西佗（Tacitus，约55—120年）曾在其著作中对罗马的教育传统作了如下描绘：
每个家庭的男儿都是贤惠母亲的合法后裔。婴儿一出生就在母亲的怀抱中抚育成长，而不是交给雇用的保姆养育。对母亲的最高颂扬就是她管理家务，照顾孩子。依照风俗习惯，每个家族都要选出一位品行端正的（女性）长辈主管儿童教育。在孩子们面前，不说下流的话，不做有损礼仪的事。在她的指导下，给孩子们安排了学习和认真工作的时间；不仅如此，甚至孩子们的娱乐都做了适当的安排，并要求严肃进行。[23]
由于家庭教育中妇女居于中心地位，一些男子从关心子女教育的角度出发，注重择偶。罗马时期的希腊作家普鲁塔克（Plutarch）在《列传》中曾记述监督官加图（Cato，the Elder，前234-前149年）如何想选择一位有知识的妇女作为妻子，便于日后教育孩子之事。