西欧中世纪是指公元5世纪末至14世纪文艺复兴以前的历史时期。公元476年，日耳曼人废黜了西罗马帝国的最后一个皇帝，标志着西罗马帝国的灭亡。西欧和北非奴隶制社会历史宣告结束，开始进入封建社会的历史阶段。而东罗马帝国由于历史情况不同，未与西罗马帝国一起覆亡，后来逐渐转入封建社会。5—11世纪是中世纪前期，在西罗马帝国的废墟上先后建立起的一些国家至10世纪基本完成封建化。11世纪以后的西欧随着经济的发展进入了繁荣时期。
公元5世纪，北方蛮族的入侵和西罗马帝国的灭亡使地中海地区的国家已经繁荣了1000年的文化濒于毁灭的危险。罗马帝国时期的市立文法学校和修辞学校仅在一两代人的时期内消失殆尽，西方学者因此常将西欧中世纪早期称为“黑暗时代”。基督教在蛮族王国中的传播和蛮族的皈依在西方文化史上是一个值得注意的问题。基督教会在当时实际上扮演了文化延续者的角色，主要途径是整理古典文献、传教活动以及学校教育等。当时的学校大多由修道院举办或者在教堂附近举办，牧师和主教们扮演着教师的角色，承担起教化的任务。对学前教育也有深刻影响。