（一）历史背景
18世纪60年代，英国率先开始了以蒸汽机的诞生为标志的第一次工业革命。到19世纪30～40年代，各主要工业部门都采用了机器，大机器生产在纺织工业中已取得主导地位，生产力得到了巨大发展。
工业革命推动了生产力的发展，但同时也带来了巨大的社会变革，无产阶级登上历史舞台，劳资双方斗争拉开序幕。资产阶级依靠先进的科学技术，从劳动人民身上榨取剩余价值。工业革命每向前推进一步，无产阶级和其他劳动人民所遭受的剥削和苦难就加重一层。企业主无止境地追求利润，使低工资的女工和童工急剧增加。幼儿及幼儿教育问题日趋严重，引起各界人士的瞩目。首先，是幼儿的安全和健康问题。由于父母早出晚归，没有时间和精力照顾自己的孩子，加之生活极端贫困，劳动阶级的幼小子女普遍得不到必需的营养。由于这两种原因，导致婴幼儿的大量死亡。恩格斯在《英国工人阶级状况》一书中曾用具体的数字揭露了一些触目惊心的事实：“像曼彻斯特这个地方……工人的孩子有57％以上不到5岁就死掉”。[1]在其他工业城市，每1万人死亡者中5岁以下者，利兹市占5286人，普雷斯顿占947人。“死亡数字之所以这样高，主要是由于工人阶级的幼儿的死亡率高。”[2]其次，工业技术的变革迫切要求劳动者掌握一定的科学文化知识，让童工接受一定的教育培训也成为急需解决的问题。所以将初等教育的内容提早到幼儿阶段成为19世纪上半期英国幼儿学校教育内容的基本特征。再次，父母长时间工作，使幼小子女处于无人管教的状况，受到坏人的引诱，道德堕落，也成为严重的社会问题。出于对这些社会问题的同情，19世纪初，一些慈善家，如欧文、怀尔德斯平等热心人士以及教会人士着手建立幼儿学校，以保护和教育贫困儿童。从1840年开始，国家也开始对幼儿实行国库补助政策，通过对师范学校进行检查和教员考试，以及视学官对幼儿学校的检查，使幼儿教育逐渐纳入国家教育制度的轨道。