古今中外已有的文学概念可谓形形色色、五花八门，总结起来大致有三类：广义文学、狭义文学和折中义文学。
广义文学泛指一切口头或书面作品，即不仅包含今天所谓文学，而且包含政治、哲学、历史、宗教等一般文化形态。例如，近人章炳麟认为：“文学者，以有文字著于竹帛，故谓之文；论其法式，谓之文学。”这种观点在西方也有很多同道，学者韦勒克就曾经指出，在许多研究者看来，“文学研究不仅与文明史的研究密切相关，而且实在和它就是一回事。在他们看来，只要研究的内容是印刷或手抄的材料，是大部分历史主要依据的材料，那么，这种研究就是文学研究”。可见，文学的含义在这里是极其宽泛的。
与此不同，狭义文学专指情感的、虚构的或者想象的作品，如诗、小说和散文等。这种文学与音乐、戏剧、绘画、雕塑、书法、电影等一起被称为“美的艺术”，即六朝梁元帝萧绎所认为的“吟咏风谣，流连哀思者，谓之文”中所提到的“文”了。
介乎广义文学与狭义文学之间而又难以归类的口头或书面作品，可以称为折中义文学。这类作品数量很多。例如，诸子散文、史传文学、纪实文学或杂文，它们既可能被归入广义文学类，有时也会被认为是狭义文学。例如，《史记》既属于历史学文献，又是当之无愧的文学瑰宝，被鲁迅先生称赞为“史家之绝唱，无韵之《离骚》”；再如鲁迅先生的杂文，作为政论文应属实用文体，素来被推崇为“投枪和匕首”，可见其实用性和战斗性之强，但作为文学作品也能够独树一帜。所以这些作品只能归类为折中义文学。
综上，文学就是指以语言文字为物质手段的一种艺术形式。在文学这个花园里，盛开着四类不同的鲜花，那就是诗歌、散文、小说和剧本。这四类文学样式，具有不同的体裁特征。另外影视作为新兴的艺术形式，通常也被划入文学的范畴。