文学是以口头语言或书面语言为物质媒介的一种艺术形式，这就决定了文学不同于其他艺术形式的四个特点：
（一）形象的间接性
文学的一个显著特点是它所表现的形象缺乏直接感受的性质。在这一点上，语言艺术不但和音乐、舞蹈等表情艺术有很大不同，而且也和雕塑绘画等造型艺术有很大的差别。
作为艺术形象，人们在欣赏绘画、雕塑和舞蹈的时候，一眼望去，就能直接感受到它的存在；人们在欣赏音乐的时候，倾耳一听，也同样能直接感受到它的存在。虽说这些都是初级形式的欣赏，还需要对艺术形象做进一步的想象和理解，但是上述这种欣赏明显地带有直接感受的性质。
而文学的欣赏则截然不同，它是无法直接感受到艺术形象的。当我们阅读小说或者吟诵诗歌的时候，直接呈现在我们面前的，既不是具有一定的色彩、体积的形象，也不是具有某种具体声音的形象，而是语言或文字的符号。换句话说，在文学欣赏的第一道门坎，人们能够看到的，只能是文字的外观形体和排列顺序；听到的，只能是语音声响的高低快慢和强弱，而不能直接感受到这些文字或声音所传达的艺术形象。
文学欣赏的实质是人们必须借助于语言文字这个物质媒介，来间接地感受作品中所创造的艺术形象。作为语言文字是一种传达形象的符号。这种符号的主要功能，是启发读者根据自己的生活经验和艺术修养产生想象，从而再现文学家在作品中想要传达的艺术形象，并且启发读者根据这种符号所提示的方向和路线，在欣赏中进行创造性想象，以便在更高的层次上获得美的享受。
我们常常看到这样一种情形，一个人不懂外语，而且也不借助翻译，就可以欣赏外国的绘画作品或音乐作品，但是却不能欣赏外国的文学作品。其根本原因就在于文学中的形象具有间接性。