平时我们自以为熟知“美”“美感”和“审美”这些概念，其实我们的认知基本上都是浅层次的，并没有进行过深入的思考，更是难以区分其真正的含义。所以，在以审美为核心的文学欣赏活动中，我们必须首先廓清这些概念的内涵与外延、区别与联系。
美是什么？这是关于美的本质的问题。古往今来，无数艺术家、哲学家和文学家对此给出了各自不同的答案，但大家却不约而同地承认，找出这个问题的答案是困难的，正如列夫·托尔斯泰所说的那样：“‘美’这个词儿的意义想来当然已经是大家知道和了解的。但事实上这个问题不但没有明白，而且，虽然150年来——自从1750年鲍姆加敦为美学奠定基础以来——多少博学的思想家写了堆积如山的讨论美学的书，美是什么这一问题却至今还完全没有解决，而且在每一部新的美学著作中都有一种新的说法。……‘美’这个词儿的意义在150年间经过成千上万学者的讨论，竟仍然是一个谜。”[1]现在距离托尔斯泰写下这段话又有100多年过去了，这个问题依然众说纷纭，没有确切的答案。幸而我们研究的并非美学，不必对这个问题去追根寻源，但是，既然我们寻找并欣赏的是文学中的美，所以我们至少应该知道并了解一些有关美的知识。
我们对于美的了解在日常生活中常常是零碎的、笼统的，并且对于美的判断是“仁者见仁，智者见智”的。究竟有没有一个统一的标准呢？美又是如何成为美的呢？我们可以从以下方面进行认识。