现代主义文学又译作现代派文学，是对思想上具有强烈反传统倾向，艺术上追求实验、创新的20世纪西方众多文学潮流的总称，主要包括象征主义、表现主义、意识流、超现实主义、存在主义以及荒诞派戏剧、新小说派、黑色幽默和魔幻现实主义等流派。从内容上看，现代主义文学表现的是“现代人的困惑”，即揭示周围世界的荒诞、冷漠、不可理解，以及人置身其中的孤独、陌生、焦虑、痛苦的情绪。强调表现人对世界的主观感受，热衷于揭示人的内心世界和潜意识活动。在艺术手法方面，现代主义文学用荒诞的情节取代故事的逻辑性，用虚化的、富有象征性的空间、场景或人物取代典型环境中的典型性格，用隐晦的带有暗示性的语言取代语言的鲜明性。其中象征主义是现代文学中最早出现的流派，也是诗人众多的一个文学流派，以19世纪的波德莱尔、20世纪的艾略特以及爱尔兰诗人叶芝、美国诗人庞德最具代表性。
（一）波德莱尔与《恶之花》
波德莱尔（1821—1867年），法国著名诗人，象征主义开山鼻祖，于1857年创作发表了惊世骇俗的诗集《恶之花》。
《恶之花》是象征主义的开山之作，包括《忧郁和理想》《巴黎画景》《酒》《恶之花》以及《叛逆》和《死亡》六组诗。这些诗歌描述资本主义社会的种种邪恶，展现一个孤独、病态而悲怆的诗人追寻光明、幸福和理想却感到幻灭的全部内心感受。诗人说：“在这本残酷的书里，我写下了我全部思想、全部心灵、全部信仰和憎恨。”诗人从发掘恶中之美的理想出发，对“恶”又采取了迷恋欣赏的态度，但也从未对“恶”屈服，高尔基评价波德莱尔“生活在邪恶中，热爱着善良”。
诗集中采用的暗示、启发、象征等手法后来发展成为象征主义的基本特征。