我国现代小说继承古典小说创作的优良传统，借鉴外国小说创作的宝贵经验，随着“五四”运动的发生发展而产生发展，具有鲜明的现实主义色彩。一般我们把现代小说的发展分为三个时期。
（一）第一个十年（1917—1927年）
鲁迅在“五四”运动爆发前夕创作的《狂人日记》是我国现代文学的第一篇用现代体式创作的白话短篇小说。继而他又写出《孔乙己》《药》等，共14篇小说结集的《呐喊》；接着创作出《祝福》等11篇小说，结集的《彷徨》。《呐喊》与《彷徨》这两部小说集是中国现代小说开端与成熟的标志。而随后的《阿Q正传》则成为现代小说的经典之作。白话小说逐渐取得文学的正宗地位。“五四”文学革命推动小说现代化的进程，随着“五四”运动在思想文化领域中的不断深入，以及欧洲表现社会人生为主的作品的直接刺激，“问题小说”开始出现，代表作家为冰心、王统照。“问题小说”作家后来大部分倾向于现实主义，叶圣陶就是从“问题小说”出发而后成为“五四”人生派小说的代表作家。鲁迅的《孔乙己》《故乡》等使他成为现代乡土小说的奠基人。中国现代抒情小说的最初体式是“自叙体”抒情小说，郁达夫是其中的代表人物。客观写实和主观抒情成为现代小说发展的两大方向。
（二）第二个十年（1928—1937年6月）
这一时期小说有以“左联”为核心的左翼小说、“京派”小说和“海派”小说等三大流派，都表现出独特的风貌。“左联”是1930年成立的左翼作家联盟，是文学政治兼备的非纯文学流派。代表作家蒋光慈、丁玲等。“左翼”小说标志着现代文学的“革命文学”时代的结束。“京派”的代表作有叶圣陶的《倪焕之》和老舍的《赵子曰》等。“海派”小说集中于30年代的上海，与“京派”相比更加贴近市场。代表作家张资平、叶灵凤等。新感觉派小说是“海派”小说发展的重要一支，也是中国最完整的一支现代派小说。