这是中国电影产生、发展的第一个周期，时间上由20世纪初至40年代末期。这一时期中国电影从无到有，经过近20年的默片时期终于迎来了有声片的大发展，并且在30年代中期达到中国电影艺术史的第一个高峰，各种类型片都以成熟的姿态进入越来越多的观众的视线。
（一）产生期创作概况
中国电影的产生比世界电影落后了10年，即中国电影的诞生是从1905年北京丰泰照相馆老板任景丰拍摄的传统京剧《定军山》开始的。因此《定军山》是中国民族电影以独立形象出现的开端。此后商务印书馆成为20世纪初电影事业的积极参与者，它不但建设了作为电影的生产者所必需的硬件器材，而且成立了制片机构，建立了电影市场等软性条件。先后出品的短片包括“风景”“时事”“教育”“新剧”“古剧”等多个类型，这些短片的拍摄手法技巧都有了突破性的进展，使影片在摄制水平上达到了当时较高的程度。
中国的第一部故事短片《难夫难妻》（1913年）和之后《庄子试妻》（1913年）开创了中国电影的新阶段，张石川、郑正秋、黎民伟等人成为中国故事电影的最早一批导演。此后从故事短片的拍摄到故事长片的出现，又经历了七年多时间。自1920—1921年间，在上海开始了中国第一批长故事片的摄制。其中，最早的几部是《阎瑞生》《海誓》《红粉骷髅》。
《阎瑞生》是中国第一部长故事片，由“中国戏曲研究社”在1920年开始拍摄，1921年公映。影片取材于1920年发生在上海的轰动事件：洋行买办阎瑞生谋财害命勒毙妓女，由杨小仲改编，任彭年导演。虽然影片情节拖沓，表演拙劣，但由于表现的是有影响力的社会事件和凶杀内容，颇吸引小市民的兴趣，在夏令配克影戏园连映一周，售利达4000余元。《海誓》也是最早的长故事片之一，由“上海影戏公司”在1921年春季拍摄，1922年完成。影片表现一个曾和穷画师海誓山盟的女子被财物**，改与表兄成婚，却在婚礼上想起前誓而良心发现；但投奔画师却遭到拒绝，转而投海自杀；后被画师救援，终成眷属。导演极力追求形式美，曾因光线不足而从外国电影中摸索、领悟了取光方式，第一个制成了反光板。《红粉骷髅》由“新亚影片公司”拍摄，管海峰编导，他以一本外国侦探小说为蓝本，按美国侦探武打片的要求改写成该片。影片表现黄菊英与其兄为营救被骷髅党囚禁的情人鲍医生，化装进入匪徒巢穴，历经艰险，救出情人，后来“有情人终成眷属”。《阎瑞生》《海誓》《红粉骷髅》三部长故事片恰好是凶杀片、爱情片、侦探片三种类型，在思想内容上无甚可取，但故事长片的形成对于中国电影有不可忽略的意义，标志着中国电影结束了初创阶段。