心理学和医学都认为，胎儿期是指卵子受精形成合子后，从受精卵在子宫着床开始，经历280天左右的孕育，到分娩的这段时间。它需要经历合子、胚胎和胎儿三个时期。
正常的女性一个月经周期只排一个卵子，卵子的性染色体都是X染色体。而**性染色体分为两种，一种是X染色体，一种是Y染色体。胎儿性别由男性**的性染色体决定。如果与卵子结合的**是X染色体，所怀的就是女胎；如果和卵子结合的**是Y染色体，所怀的则是男胎。
女性的排卵日期一般在下次月经**前的14天左右，每个月成熟的卵子由卵巢排出，进入输卵管等待受精，如果24小时内没有受精，卵子就会死亡。而**在生殖道内则可以存活1～3天。一般一次**进入**的**大概有2亿～5亿个，**后12～24小时内**到达输卵管的大约只剩下100多个，其余的**在漫长的受精路途中受到女性生殖道酸性物质的腐蚀而夭折。当一个**遇到卵子时，两者的细胞膜逐渐融合并释放皮质颗粒，使卵子表面的透明带硬化，其他**就再也无法和卵子结合了。**和卵子结合的那一瞬间，一个新的生命就诞生了，但这个时候还不能叫胎儿，只能叫受精卵或合子。胎儿的发育一般要经过40周（280天）左右，通常分为三个阶段，即合子（胚种）时期，约为受精后的前两周；胚胎时期约为受精后第3～8周；胎儿时期是从怀孕第9周开始到分娩。
（一）合子时期
此时期又叫胚种期或孕卵期，在受精后第二周结束。在这一时期受精卵通过细胞的分裂而成长，受精后几个小时内开始第一次分裂，然后每12个小时分裂一次，受精后39～60小时分裂为4个细胞，受精后54～72小时分裂为8个细胞，大约4天后受精卵就分裂为100多个细胞了。一周左右的时间，受精卵开始植入子宫壁与母体建立联系，受精卵离子宫最近的细胞层开始发育成胎盘，为胎儿提供母体的营养和排泄废物，也阻隔了母体中的许多有毒化学物质和药物。在植入子宫壁之前，受精卵发育所需要的营养全部来自卵细胞储存的营养物质。完成这个过程后，受精卵就进入到下一个阶段，即胚胎时期。