科学一词，英文为science，源于拉丁文的scio，意为“求知”（to know）。从词义上说，科学并不是知识或事实的汇集与待记的公式，科学更是一个动词——求知的方式，而非名词。随着现代社会的发展，人们对科学本身的认识不断深化，人们逐渐发现仅仅把科学定义为知识体系是远远不够的。知识只是科学留给人们的第一印象，应该用动态的观点解释科学，把科学看做是获取知识、探索自然奥秘的认识活动，是创造知识的认识活动。
爱因斯坦曾经把科学定义为一种“探求意义的经历”。这提示我们：科学不仅仅是已经获得的知识体系，它更是一种通过亲身经历去探求自然事物的意义，进而理解这个世界的过程。保加利亚学者T.H.伏尔科夫认为：“科学的本质，不在于已经认识的真理，而在于探索真理。”“科学本身不是知识，而是产生知识的社会活动，是一种科学生产。”[10]美国科学家小李克特（M.N.Richter）也认为科学是“一种社会地组织起来探求自然规律的活动”[11]。英国学者C.辛格曾从词义学角度提出：“……科学经常与‘研究’几乎等同起来，终于意味着一个过程，而不是一堆静态的学说。”[12]
科学作为认识活动，常常与研究过程联系起来。研究的基本原则也反映了科学作为认识活动的原则。主要包括：
1.引出有价值的、能用实证方法来进行研究的问题；
2.把研究与有关的理论相联系；
3.使用能够直接对问题进行调查研究的方法；
4.提供一个连贯的、明晰的推理过程；
5.可重复性和可推广性；
6.公开研究情况，以便鼓励专业界的审查和批评。
就活动过程本身来说，包括三个基本要素：探索、解释、检验。
探索：对人类生存的宇宙的探索。开始于好奇心、求知欲，每一个人都在思考日常生活中有趣的事物。科学工作者要设计假设、利用证据，通过调查、实验、思维加工，获取科学知识。