很多学者都提出：幼儿是一个小小的科学家。确实，在人生的长河中，入学前的幼儿与科学家的相似之处最多，只是随着年龄的增长，受到许多影响和压制，尤其是上了高中以后会发生很大的转变。
尽管我们常常说儿童是小小的科学家，但他们毕竟不是真正的科学家。“小科学家”与“大科学家”之间有基本的相似之处，也有着重要的区别。“探究—研讨”教学法的创立者兰本达（Brenda Lansdown）为了强调两者的相似之处与不同之处，使用了生动的说法描写了这种关系：一个幼儿在房间里跑来跑去，我们并不称他为运动员，但是他确实在跑；一个幼儿随便写出一个句子或一篇文章时（也许不无一两段精彩的文字），我们并不把他称为作家，但他确实在写作；一个幼儿画了一幅画，并不会被称为画家，但是他真是在作画。同样，一个幼儿从事于某种形式的发现，建立起对他来说是新的关系，设计出一个简单的试验，他并不是科学家，但是，他的确是在“搞科学”。[20]
区分和比较两者在探究上的异同，有助于我们更好地理解和开展幼儿园的探究式科学教育。下面主要从探究兴趣、探究的性质与结构、探究的程序与环节三个方面作一下简单的比较。
首先，从探究兴趣来看，儿童有着与生俱来的好奇心，探究的热情与科学家一样强烈；而科学家也常常被认为是长不大的孩子。
其次，儿童和科学家都在一定结构的限制内自由探索，但自由的性质和结构的程度不同。科学家处于一定的历史阶段，选择自己熟悉的、感兴趣的研究内容；而幼儿则处于教师设定的环境和材料之中，自由地按自己的想法去支配材料。
最后，儿童和科学家经历了大致相似的探究和发现过程，但每个环节都有程度上的差异。他们都面对未知，科学家面对的是人类的未知，幼儿面对的则是人类已知而他们自己未知的；他们都运用已有经验提出假设，科学家是在前人研究和自身观察的基础上进行推论和假设，文献资料具有重要的意义，而幼儿只是在自身经验和观察基础上进行假设；他们都对自己的假设进行验证，科学家经历漫长的科学发现历程，甚至几代人的努力，而幼儿只是简约式地重演科学发现的过程；他们都要与他人交流和分享发现，科学家将成果公之于众，供他人分享与验证，他们的成果是人类共同的财富，而幼儿只是在同伴之间、师幼之间进行分享交流和相互质疑。