不断地为机体供应各种营养素是维持正常生理活动和促进生长发育的前提，而多种营养成分，尤其是产能营养素的结构比较复杂，摄入的食物不能直接为人体所用，必须通过消化系统将食物变成结构简单的营养物质才能供机体吸收、利用。
消化是指在消化道内将食物分解为可以被吸收的成分的过程。吸收则是指经过消化的食物成分通过消化道壁进入血液循环的过程。
消化系统由消化道和消化腺组成。消化道包括口腔、咽、食道、胃、小肠、大肠和肛门。消化腺能分泌消化液。消化液含有水、无机盐和多种消化酶，能分别消化分解不同的营养物质。
图1-8 消化系统模式图