儿童的生长发育是一个连续渐进的动态过程，不应被人为地割裂认识。但是在这个过程中，随着年龄的增长，儿童的解剖、生理和心理等功能确实在不同阶段表现出与年龄相关的规律性。因此，在实际工作中将儿童年龄分为七期，以便熟悉掌握。
（一）胎儿期
从受精卵形成到胎儿娩出，约40周（280天），称为胎儿期。胎儿的周龄即为胎龄，或称妊娠龄。
这一时期的特点是：胎儿完全依赖母体生存，组织器官正在形成，母体的身体状况、情绪、营养、卫生环境等均可影响胎儿的生长发育。
胎内前三个月称胚胎期，是生长发育最重要的时期，是细胞和组织按照一定的顺序进行分化的过程，在这一过程中任何一个环节受到干扰，都会引起畸形发育。在胚胎期末，各系统器官已基本分化成形。中间三个月为内脏发育更趋完善的时期；后三个月为形体增长、体格发育更加迅速的时期。因而，孕妇若在整个怀孕期间，尤其前三个月内遭受不利因素影响（如受到精神创伤、感染、物理损伤，药物、营养缺乏等），往往可影响胎儿正常的生长发育，甚至导致死胎、流产、先天畸形和智力低下等。
因此，这一阶段应注意孕期保健，如生活要有规律，避免情绪激动；多摄取富含营养的食品；防止各种疾病尤其是病毒性疾病的感染；防止接触各种有毒物品和放射源等，以保证胎儿正常的生长发育，预防各种先天性畸形，以达到优生的目的。
（二）新生儿期
从胎儿娩出结扎脐带开始，到出生后28天。从孕期第28周到出生后一周称围产期，围产儿的死亡率最高，新生儿的日龄越小，发病率、死亡率越高，因此，围产期的保健特别重要。
这一时期的基本特点是从胎内依赖母体生活转到胎外独立生活，面临着内外环境的巨变，全身各系统功能从不成熟转变到初建和巩固。此时，新生儿刚刚离开母体，开始独立生活，环境骤然发生了质的改变，新生儿必须独立进行维持生命的活动，适应完全新的、不断变化的外部环境。断脐后停止了与母体的联系，新生儿首先要自主呼吸，血液循环也发生了改变。进而新生儿自己吃奶，还要自己消化和排泄。除此之外，新生儿还必须自己去适应千变万化的环境，如丰足的空气、较低且易变的温度，不断袭来的光、声刺激等，都要新生儿去适应。新生儿为此要付出很大的努力，为维持生命而斗争。