学前儿童的生长发育是一个连续的过程，在这一过程中有量的变化，也有质的变化，因而形成了不同的发展阶段。根据这些特点及生活环境的不同，把学前儿童的生长发育过程划分为不同的年龄期。各个年龄阶段均有一定的阶段特点，但任何年龄期的规定都是人为的，实际上相邻年龄期之间并没有明显的界限。
儿童的生长发育是有阶段性的，每个阶段各有独有的特点，各阶段按顺序衔接着，不能跳跃。前一阶段为后一阶段的发展奠定必要的基础，任何一个阶段的发育受到阻碍都会对下一阶段的发育带来不良影响。例如，出生时只能吃流质食物，只会躺卧和啼哭，到1岁时便能吃多种普通食物，会走路和说单词，这是很明显的变化，但在这之前必须经过一系列的变化。如在说单词之前，必须先学会发音，同时，要学会听懂单词；能吃固体食物之前必先能吃半流质食物；会走路之前必先经过抬头、转头、翻身、直坐、站立等发育步骤。其中任何以上环节出现障碍，都会影响整个婴儿期的发育，并使幼儿前期的发育延迟。