人体的生长发育是快慢交替的，因此，发育速度曲线并不是随年龄呈直线上升，而是呈波浪式上升。在整个生长发育期间，全身和大多数器官、系统有两次生长突增高峰，第一次在婴儿期，第二次在青春发育初期，而且女性比男性大约早两年出现。
身体各部的生长速度并不完全相同，因此，身体各部分的增长幅度也不一样。例如，在出生后的整个生长发育过程中，头颅增加1倍，躯干增加2倍，上肢增加3倍，下肢增加4倍。身体形态从出生时的头颅特大、躯干较长和四肢短小，发育到成人时的头颅较小、躯干较短和四肢较长。
学前儿童各系统也呈现出不同的发育趋势。
（一）神经系统领先发育
神经系统，尤其是大脑，在胎儿期和出生后发育一直是领先的。出生时脑重约350克，相当于成人的25%，而同期的体重仅为成人的5%；6岁时脑重已相当于成人的90%。在这段时间里，伴随着大脑的迅速发育，儿童的各种身体机能、语言发展和动作发展也是比较快的。
（二）淋巴系统发育得最快
在第一个10年中表现出特殊的速度，在第二个10年中逐渐萎缩。因为儿童时期机体对疾病的抵抗力弱，需要淋巴系统来保护，因而，出生后淋巴系统的发育特别迅速（10岁左右达到高峰，几乎达到成人时期的200%）。10岁以后随着其他各系统的逐渐成熟和对疾病的抵抗力增强，淋巴系统逐渐萎缩。
（三）生殖系统发育较晚
在第一个10年中发育缓慢，在第二个10年，特别是在青春期迅速发育并达到成人水平。