日记描述法是早期研究儿童行为的主要方法，较普遍的名称叫“婴儿传记法”，研究者要在较长的时间阶段内，反复观察幼儿的行为，持续地记录变化，记录新的发展和新的行为。这是一种纵向的观察描述，主要用于研究儿童的成长和发展，简称“日记法”。
日记法既可以记录儿童的一般发展状况，也可以侧重观察记录发展的某个特定方面，如语言的发生发展或感知运动技能的发展。一位研究者曾对他的儿子在3～5岁阶段提出的问题做观察记录，进而加以分析，写出“对一个幼儿提出的4000个问题的分析”研究报告。日记法要求长时间地、经常地与儿童接触，因而通常是由家长做观察记录。
最早使用这种方法的是瑞士哲学家、著名教育家裴斯泰洛齐（1740—1829）。他于1774年出版了第一部婴儿日记——《一个父亲的日记》。在日记中，裴斯泰洛齐记录了自己孩子的生长、发展情况，同时对母亲在育儿中的作用以及其他对儿童生活有重要影响的因素进行了分析。
以后，又有德国哲学家提德曼的《一个婴儿的日记》问世（1787年）。
自然科学家也注重日记法的研究。查理斯·达尔文（1809—1892）曾观察记录了他的儿子都德成长的最初三年的日记。他还致力于把对婴儿的观察同对其他物种的观察加以比较。他在著名的《物种起源》（1895年发表）中提出，儿童是动物与成人之间连接物的观点。他认为，通过观察婴儿的发展，可以窥见物种与人种本身发展之一斑。
1882年，第一本儿童心理学教科书问世，这就是德国心理学家普莱尔所著的《儿童心理的发展》。这是普莱尔花了3年时间，在对自己儿子的发展情况作了不间断的详细而科学的日记的基础上写成的。书中详细地描述了婴儿行为及心理各方面的发展过程。