生长（growth）是指细胞繁殖、增大和细胞间质增加，属于身体的量变，表现为组织、器官、身体各部以至全身大小、长短、重量的增加以及身体化学组成成分的变化。
发育（development）是指包括生理和心理在内的身体组织、气管、各系统在功能上的不断分化与完善的过程，属于身体的质变。
生长和发育是两个密不可分的方面，生长是发育的前提，发育寓于生长之中。细胞、组织和器官在形态变化、增大的同时，也伴随着功能的分化和增强；器官功能的完善又必须在生长达到一定程度才能实现。故常把“生长发育（growth and development）”并称。
生长和发育达到一个相对完备的阶段，个体在形态、功能方面达到成人水平，即为成熟。
一、生长发育的年龄分期
生命从诞生（精卵结合）到发育成熟大约需要25年，占人类全部生命过程的1/4～1/3。在这个漫长的过程中不同阶段表现出不同的发展特点。根据生长发育阶段的特点，加之生活学习环境的不同，卫生学通常将生长发育过程划分为以下几个阶段。
胎儿期（fetal period）：从受孕到分娩约40周，共280天。胎儿处于子宫环境。
婴儿期（infant period）：0～1周岁。婴儿处于襁褓环境。
婴幼儿期（toddler period）：1～3周岁。婴幼儿主要处于家庭环境。
幼儿期（early child period）：3～6周岁，又称学龄前期。幼儿主要处于家庭和托幼机构环境。
童年期（child period）：6～12周岁。儿童主要处于学校和家庭环境。
青春发育期（adolescence）：约10～20周岁。
青年期（youth period）：约18～25周岁。
学前儿童的生长发育包括胎儿期、婴儿期、婴幼儿期和幼儿期四个阶段。本书所指的学前期主要指婴儿期、婴幼儿期和幼儿期这三个阶段。